Irving tarafından anlatılan, Boucicault tarafından dramatize edilen, Jefferson tarafından canlandırılan, Darley tarafından resmedilen ve Bristow tarafından müziği yapılan Rip Van Winkle’ın hikâyesi, Amerikan efsaneleri arasında en iyi bilinenidir. Rip gerçek bir karakterdir ve Van Winkle’lar günümüzde de hatırı sayılır bir ailedir.
Aylak, iyi huylu, mutlu ve şanslı bir adam olan Rip, muhtemelen Catskill köyünde yaşıyordu ve uzun uykusuna 1769’da başladı. Karısı şirretin tekiydi ve Rip onun tacizlerinden kaçmak için sık sık köpeğini ve silahını alıp dokuz mil batıdaki Catskills’e gider, orada kafasına estiği gibi tembellik eder ya da avlanırdı.
Bir Eylül akşamı, Güney Dağı’ndaki bir gezintisi sırasında, oldukça kısa boylu, sessiz bir adamla karşılaştı, kafasında çan kulesi gibi bir şapka vardı, kuşaklı ceketinin etekleri ve iç etekli pantolonunun paçaları ağır çizmelerinin tepesinde buluşuyordu ve yüzü yeşil ve korkunçtu, alacakaranlıkta fosfor gibi parıldayan hareketsiz gözleri vardı. Cüce bir fıçı taşıyordu ve bir işaretle Rip’in onu fıçıdan kurtarmasını istediğini belirtmesi üzerine, o neşeli serseri fıçıyı omuzladı ve dağa doğru yürümeye başladı.
Akşam karanlığında küçük bir yaylaya çıktılar; burada uzun zaman öncesinin kıyafetlerini giymiş, Rip’in rehberininki gibi yüzleri olan ve aynı derecede hareketsiz ve suskun bir grup adam büyük bir ciddiyetle top oynuyorlardı; toplar bazen yaylanın kenarından yuvarlanıyor ve gök gürültüsü gibi bir gümbürtüyle kayalardan aşağı iniyordu.
Uzaktan izleyen pelerinli ve beyaz sakallı bir siluet de diğerleri gibi döndü ve aralarına dalan ziyaretçiye tedirginlikle baktı. Rip önce kaçmak istedi, ama göz çemberindeki uğursuz parıltı paçasından akıp gitti ve ona fıçıya vurmasını ve şimdiye kadar tattığı en olgun içkiden bir bardak içmesini işaret ettiklerinde -ki Catskill’deki her markanın tadını bilirdi- bundan rahatsız olmadı. Bu tuhaf adamlar fıçıları elden ele dolaştırırken Rip’in içine hoş bir huzur yayıldı; sonra uykusu geldi ve başını bir taşın üzerine koyarak yorgun bacaklarını uzattı ve hayallere daldı.
Sabah. Rip uyandığında güneş ışığı ve yaprakların gölgesi toprağın üzerine düşmüştü; yatağından sertçe kalktı ve kemikleri sızlayarak silahına uzandı. Zaten oldukça eski olan bu alet çürümüş ve paslanmıştı, öyle ki silah elinde paramparça oldu ve silahın parçalarına baktığında giysilerinin vücudundan paçavralar ve küfler halinde döküldüğünü, göğsünden beyaz bir sakalın aktığını gördü.
Şaşkınlık ve telaş içinde, o sessiz ayin aklına geldikçe başını hınçla sallayarak, romatizmanın dizlerine ve dirseklerine verdiği acıya dayanabildiği kadar hızlı bir şekilde dağdan aşağı indi ve doğduğu köye girdi. Ne! Burası Catskill miydi? Dün terk ettiği yer burası mıydı? Bütün bu evler bir gecede mi ortaya çıkmıştı ve bu sokaklar bir günde çayırlara mı yayılmıştı? İnsanlar da öyleydi: arkadaşları neredeydi? Onunla oynayan çocuklar, tavernanın kapısında sıcak burunlarını kalaylı kaplarda soğuturken bıraktığı tombul serseriler, eskiden ona hoş geldin diye havlayan ve ondaki serserilik ruhunu tanıyan köpekler: neredeydiler?
Ve atletik kolları ve keskin diliyle dağlarda oyalanmasına neden olan karısı nasıl olmuştu da onu kapıda beklemiyordu? Ama bildiği yerde kapı yoktu: yabani otlarla kaplı çitsiz bir avlu ve yıkık bir temel duvarı vardı. Rip’in evi gitmişti.
Aylaklar onun eğilmiş, zayıf haliyle, saçı sakalı birbirine karışmış haliyle, kötü giysileriyle, kederli şaşkınlık dolu bakışlarıyla alay ediyorlardı. İçgüdüsel olarak meyhanede durdu, çünkü yeni tabelasına rağmen orayı biliyordu: mavi alay giysileri içinde bir subay ve hatırladığı kıpkırmızı George III’ün yerini alan ve üzerinde “General Washington” yazan kavisli bir şapka. Etrafında ne yaptığı belli olmayan, meyhaneci ve ağzı açık gezen bir grup toplanmıştı ve yüzleri tuhaf, tavırları kaba olsa da arkadaşlarından falancayı tanıyıp tanımadıklarını sorma cesaretini gösterdi.
“Nick Vedder? On sekiz yıl önce öldü ve gitti.” “Brom Dutcher? Orduya katıldı ve Stony Point’te öldürüldü.” “Van Brummel? O da savaşa gitti ve şimdi Kongre’de.”
“Ya Rip Van Winkle?”
“Evet, o da burada. Şuradaki de o.”
Ve Rip şaşkınlık içinde, dünkü halini hatırladığı kadar genç, tembel, pejmürde ve yumuşak huylu bir benzerini gördü -yoksa dün müydü?
“Bu genç Rip,” diye devam etti muhbiri. “Babası da Rip Van Winkle’dı ama yirmi yıl önce dağlara gitti ve bir daha geri dönmedi. Muhtemelen bir uçurumdan düşmüştür ya da Kızılderililer tarafından götürülmüştür ya da ayılar tarafından yenmiştir.”
Yirmi yıl önce! Gerçekten de öyleydi. Rip yirmi yıl boyunca hiç uyanmadan uyumuştu. Huzurlu bir koloni köyünden ayrılmış, hareketli bir cumhuriyet kasabasına dönmüştü. Kasabanın en yaşlı sakinleri arasında onu tanıdığını itiraf edenleri nasıl bulduğu; evli kızı ve ona çok iyi bakan oğluyla nasıl rahat bir yuva kurduğu; karısının bir kavga sırasında felç geçirerek öldüğü haberinin etkisinden nasıl kurtulduğu; meyhane musluğundaki yerine nasıl geri döndüğü ve ömrünün geri kalanında nasıl uzun pipolar içip uzun hikâyeler anlattığı, bu yüzyılın başına kadar kayıtlara geçmişti.
Ve Rip’in anlatması gereken tuhaf bir hikâye vardı, çünkü Yarım Ay’ın ölü mürettebatına kadeh taşıyıcılığı yapmıştı. Henry Hudson’ın kendisinden başkasıyla bir kadeh Hollanda viskisi içmemişti. Bazıları Hudson’ın ruhunun, keşfettiği o güzel vadiye bakabilmek için bu tepeleri kendine yuva edindiğini söyler; ama diğerleri onun ve adamlarının her yirmi yılda bir, batı göklerine karşı ilk kez yükselirken onları büyüleyen dağlarda bir eğlence için toplandıklarını ve bu gece içtikleri içkinin, onu içen her ölümlüyü, mürettebatın tekrar buluşacağı gün doğana kadar hiçbir şeyin uyandıramayacağı bir uykuya daldırdığını iddia eder.
Eski at arabası yolundan dağların doğu cephesine tırmanırken, tepenin yarısına kadar Rip Van Winkle’ın üzerinde uyuduğu taşın yanından geçersiniz ve taşın onun formu tarafından hafifçe oyulduğunu görebilirsiniz. Hayalet alemcilerin 1909 yılında Catskills’de olması beklenmektedir ve o yılın Eylül ayında dağlarda bulunan tüm turistler yabancılardan içki almaktan sakınmalıdır.
