Inaba’da güzel bir prenses yaşardı. Ona Yakami Prensesi denirdi ve tüm ülkedeki en güzel prensesti. Teni kadife gibiydi, saçları gece gibi siyahtı ve gözleri yıldızlar kadar parlak ve yumuşaktı. Güzel olduğu kadar tatlıydı da, ama inatçıydı ve “Güzel Prenses, evlenmelisiniz” dediklerinde, “Henüz zamanı gelmedi. Inaba’nın hiçbir yerinde benim efendim olabilecek bir erkek göremiyorum.”
Bunun üzerine saray umutsuzluğa kapıldı. Prenses tamamen hazır olana kadar evlenmeyecekti, danışmanlar bunu biliyordu. Küçük, güzel, inatçı prensese boşuna öğüt vermiyorlardı. Babası kral yaşasaydı durum farklı olabilirdi; ama kral çoktan ölmüştü ve ana kraliçe prenses için krallığın bilge adamlarının yapabileceğinden fazlasını yapamazdı.
Prenses hayatının erken dönemlerinde, söyleyebileceği ve kimsenin cevap veremeyeceği tek bir şey olduğunu öğrenmişti. Onu bir şey yapmaya ikna etmeye çalışan kişiye çok tatlı bir şekilde bakması ve ardından zarif bir gülümsemeyle basitçe, “Ama istemiyorum!” demesi yeterliydi.
Hepsi bu kadardı. Hiç kimse, en bilge danışmanlar bile buna bir çözüm bulamamıştı. Bu garip bir durumdu; çünkü daha önceki tüm küçük prensesler nazik ve tatlıydı ve sadece kendilerine söyleneni yapmışlardı.
Sonunda danışmanlar, uygun yaş ve rütbedeki tüm genç erkeklerin prensesin bakması ve içlerinden evlenecek kadar beğendiği var mı diye görmesi için kendilerini göstermeleri gerektiğini ilan ettiler.
Bu haber hızla her yere yayıldı. Çok geçmeden Yakami yolunun gençlerle dolup taştığı görüldü. Uzun ve kısa boylu, şişman ve zayıf, yakışıklı ve çirkin gençler vardı ve her biri kendisinin tercih edilen talip olacağını umuyordu.
Aralarında, her biri prensesin resmini görmüş ve onu kazanmak isteyen seksen bir erkek kardeş de vardı. Bu kardeşler soylu bir aileden geliyorlardı ama en küçükleri gerçekten soylu olan tek kişiydi. Yositumé kadar cesurdu! Kardeşlerin sekseni de çirkindi ve birbirlerini kıskanıyorlardı. Görünüşe bakılırsa en küçüklerine kötü davranmaktan başka hiçbir konuda anlaşamıyorlardı. Çok iyi ve nazik olduğu, asla kaba ve kavgacı olmadığı için onu hor görüyorlardı.
Seksen birinci kardeş hiç şikâyet etmezdi. Kardeşlerini memnun etmeye çalışırdı; bunu yapamayacağını anladığında da onlardan mümkün olduğunca uzak dururdu.
Bu nedenle, prensesi beklemeye gittiklerinde, kafilenin en arkasında oyalandı; çünkü kardeşleri onunla alay ediyor ve sanki bir hizmetçiymiş gibi yüklerini ona taşıtıyorlardı.
Seksen kardeş gururla önden gidiyordu. Bir dağ yamacında ilerlerken, otların üzerine uzanmış zavallı küçük bir tavşana rastladılar. Bütün tüyleri yolunmuş, hasta ve perişan bir haldeydi.
“Sana neyin iyi geleceğini söyleyeyim,” dedi kardeşlerden biri, hınzır bir kahkaha atarak yanındakilere. “Denize git; tuzlu suda yıkan ve sonra tepeye koş. Tepedeki Rüzgâr Tanrısı seni iyileştirecek ve tüylerin yeniden uzayacak.”
“Teşekkür ederim, soylu prens,” dedi tavşan; ve seksen kardeş gülerek geri dönerken, o deniz kıyısına koştu.
Ne yazık ki tuzlu su hassas derisini acıtmış, güneş ve rüzgâr onu öyle bir yakmış ki acıdan feryat etmeye başlamış.
Kardeşlerinin bohçalarıyla birlikte yürüyen seksen birinci kardeş bu çığlığı duymuş ve birinin yaralanıp yaralanmadığına bakmak için koşmuş.
“Zavallı küçük dostum!” demiş acıyarak. “Sorun nedir?”
“Sesin hoş, yüzün hoş ve iyi kalpli olduğunu hissediyorum,” demiş tavşan. “Belki sana hikâyemi anlatırsam bana yardım edebilirsin.”
“Eğer yapabilirsem bunu memnuniyetle yaparım,” demiş seksen birinci kardeş.
“Ben Oki Adası’nda doğdum,” demiş tavşan. “Büyüdüğümde dünyayı görmeyi arzuladım ama anayurda nasıl ulaşacağımı bilmiyordum. Ancak uzun bir süre sonra bir yol buldum. Çok sayıda timsah güneşlenmek için sahile gelmeyi alışkanlık haline getirmişti. Bir gün onlara övünerek, ‘Oki’de denizdeki timsahlardan daha çok tavşan var’ dedim.
“Öyle değil,” dedi timsahlardan biri, “çok daha fazla timsah var.
“‘Sayalım,’ dedim, ‘o zaman ikisi de ikna olur. Siz timsahları çok kolay sayabilirim. Buradan Kita Burnu’na kadar bir çizgi oluşturun ve birinin burnu diğerinin kuyruğunda olsun, ben de sırtlarınızda hafifçe koşayım ve ilerlerken sayayım. O zaman kaç tane timsah olduğunu öğreneceğiz.
“Ama tavşanları nereden bileceğiz?” diye sordu bir timsah.
“‘Buna sonra karar veririz,’ diye cevap verdim.
“Böylece dediğim gibi yaptılar. Bir sıra oluşturdular ve ben de karşıya geçtim. Geniş sırtları iyi bir köprü oluşturdu, ama ne yazık ki dilimi tutmayı yeterince bilmiyordum. Son timsahtan kıyıya atlarken, “Sizi iyi kandırdım!” diye bağırdım. Kaç timsah olduğu umurumda değil. Sizi sadece anakaraya ulaşmak için bir köprü olarak kullandım. Ama tam bunu söylerken, son canavar beni dişleriyle yakaladı ve tüm kürkümü yırttı. “Git ve nehrin tatlı suyunda yıkan.”
“‘Öldürülmeyi hak ediyorsun,’ dedi. Yine de gitmene izin vereceğim. Gelecekte kendinden daha büyük canlıları kandırmaya çalışma.”
“Gerçekten de çok haklıymış,” dedi seksen birinci kardeş. “Hilekârlığın için iyi bir ödeme almışsın; ama senin için çok üzgünüm.”
“Bırak da hikâyemi bitireyim,” dedi tavşan, bu azarlama karşısında başını öne eğerek. “Ben burada yatarken, acıdan kıvranırken, bir prensler kafilesi geçti. İçlerinden biri bana denizde yıkanmamı ve rüzgârda koşmamı söyledi. Ben de öyle yaptım ve beni bu acı duruma sokan da bu oldu. Şimdi ne yapabilirim, çektiğim acıya dayanamıyorum?”
Prens, “Karşılaştıkların benim seksen kardeşim olmalı,” dedi. “Çok zalim oldukları için sana yardım etmek istiyorum. Git ve nehrin tatlı suyunda yıkan. Sonra sazlıklardan polen al ve kendini onunla ov. Derin iyileşecek ve tüylerin yeniden büyüyecek.”
“Teşekkür ederim, asil prensim,” diye bağırmış tavşan. “Seksen kardeşin ne kadar kötüyse sen de o kadar iyisin. Nankör olmadığımı göreceksin,” diyerek aceleyle nehre gitmiş.
Çok geçmeden kendini çok daha iyi hissetmiş ve prense veda etmeyi bile beklemeden aceleyle oradan uzaklaşmış.
Seksen birinci kardeş kendi kendine gülümseyerek, “Göründüğü kadar minnettar değilmiş,” diye düşünmüş. Sonra saraya doğru yola koyulmuş.
Ancak tavşan çoktan oraya varmıştı. Prensesin düğünü hakkındaki konuşmaları duymuştu ve kendisine karşı nazik davranan kişiye nasıl hizmet edebileceğini düşünüyordu.
Tavşanın bir diğer kardeşi de prensese hediye edilen ve sarayda çok sevilen yakışıklı bir ufaklıkmış. Böylece İnaba tavşanı aceleyle kardeşine gitmiş ve ona hikâyesini anlatmış.
“Şimdi, prensimin prensesinizle evlenmesine yardım edelim,” demiş. “Böyle iki iyi ruh birlikte yaşamalı ve dünyayı daha mutlu kılmalı.”
Saraya geldiğinden beri bilgeleşen ve saray usullerini öğrenen kardeşi, “Bana güven,” demiş.
Böylece seksen kardeş en güzel kıyafetleriyle prensesin huzuruna çıktıklarında, prenses onları küçümseyerek karşılamış ve hepsini kovmuş.
“Yüzünüz gülüyor,” demiş prenses, “ama yüreğiniz acımasız ve ben sizi istemiyorum.”
Ama seksen birinci kardeş altın tahtının önünde kendini gösterdiğinde, elini uzatıp, “İyi kalpli ve dürüst, tahtımı seninle ve sadece seninle paylaşacağım!” demiş.
O zaman seksen birinci kardeş çok sevinmiş; bütün halk da sevinmiş ve küçük tavşan iki ayağı üzerinde neşeyle dans ederek şöyle demiş: “Şimdi görüyorsunuz ya sevgili Prens, ben nankör değilim; zira benim sayemde Prenses’in Seçimi siz oldunuz.”
