Uzun, çok uzun zaman önce Japonya’da herkes tarafından Tawara Toda ya da “Pirinç Torbası Efendisi” olarak bilinen cesur bir savaşçı yaşardı. Gerçek adı Fujiwara Hidesato’ydu ve adını nasıl değiştirdiğine dair çok ilginç bir hikâye vardır.
Hidesato bir gün macera aramaya çıktı, çünkü bir savaşçı doğasına sahipti ve boş durmaya dayanamıyordu. Böylece iki kılıcını kuşandı, kendinden çok daha uzun olan kocaman yayını eline aldı ve sadağını sırtına geçirerek yola koyuldu. Güzel Biwa Gölü’nün bir ucundan diğer ucuna uzanan Seta-no-Karashi köprüsüne geldiğinde fazla uzaklaşmamıştı. Köprüye ayak basar basmaz, yolunun tam karşısında kocaman bir yılan-ejderha gördü. Gövdesi o kadar büyüktü ki büyük bir çam ağacının gövdesine benziyordu ve köprünün tüm genişliğini kaplıyordu. Kocaman pençelerinden biri köprünün bir tarafındaki korkuluğa dayanmış, kuyruğu ise diğer tarafa yaslanmıştı. Canavar uyuyor gibiydi ve nefes aldıkça burun deliklerinden ateş ve duman çıkıyordu.
Hidesato, yolunun üzerinde yatan bu korkunç sürüngeni görünce önce paniğe kapılmaktan kendini alamadı, çünkü ya geri dönecek ya da canavarın bedeninin üzerinden geçecekti. Ancak o cesur bir adamdı ve tüm korkusunu bir kenara bırakarak yılmadan ilerledi. Kâh ejderhanın gövdesine, kâh kıvrımlarının arasına bastı ve arkasına bir kez bile bakmadan yoluna devam etti.
Daha birkaç adım atmıştı ki arkasından birinin ona seslendiğini duydu. Arkasına döndüğünde canavar ejderhanın tamamen ortadan kaybolduğunu ve yerine törenle yere eğilen tuhaf görünümlü bir adamın geldiğini görünce çok şaşırdı. Kızıl saçları omuzlarına dökülüyordu ve başında ejderha başı şeklinde bir taç vardı; deniz yeşili elbisesi deniz kabuğu deseniyle kaplıydı. Hidesato bunun sıradan bir ölümlü olmadığını hemen anladı ve bu garip olay karşısında çok şaşırdı. Ejderha bu kadar kısa bir süre içinde nereye gitmişti? Yoksa kendini bu adama mı dönüştürmüştü ve bütün bunlar ne anlama geliyordu? Bu düşünceler aklından geçerken köprüdeki adamın yanına geldi ve ona şöyle hitap etti:
“Az önce beni çağıran sen miydin?”
“Evet, bendim,” diye cevap verdi adam: “Sizden ciddi bir ricam var. Bunu yerine getirebileceğinizi düşünüyor musunuz?”
Hidesato, “Gücüm yeterse yaparım,” diye cevap verdi, “ama önce bana kim olduğunuzu söyleyin?”
“Ben Gölün Ejderha Kralıyım ve evim bu köprünün hemen altındaki sularda.”
“Peki benden ne istiyorsun!” dedi Hidesato.
“Ötedeki dağda yaşayan can düşmanım kırkayağı öldürmeni istiyorum,” dedi ve Ejderha Kral gölün karşı kıyısındaki yüksek bir tepeyi işaret etti.
“Uzun yıllardır bu gölde yaşıyorum ve çocuklarım ve torunlarımdan oluşan geniş bir ailem var. Bir süredir dehşet içinde yaşıyoruz, çünkü canavar bir kırkayak evimizi keşfetti ve her gece gelip ailemden birini alıp götürüyor. Onları kurtaracak gücüm de yok. Eğer bu böyle devam ederse, sadece çocuklarımı kaybetmekle kalmayacağım, kendim de canavarın kurbanı olacağım. Bu nedenle çok mutsuzum ve bu durumdayken bir insandan yardım istemeye karar verdim. Bu niyetle günlerce köprüde, gördüğünüz o korkunç yılan-ejderha kılığına girerek, güçlü ve cesur bir adamın gelmesi umuduyla bekledim. Ama bu yoldan gelen herkes beni görür görmez dehşete kapıldı ve olabildiğince hızlı bir şekilde kaçtı. Bana korkmadan bakabilen ilk insan sizsiniz, bu yüzden sizin çok cesur bir adam olduğunuzu hemen anladım. Bana acımanız için yalvarıyorum. Bana yardım edip düşmanım kırkayağı öldürecek misiniz?”
Hidesato, Ejderha Kralı’nın hikâyesini dinledikten sonra onun için çok üzüldü ve ona yardım etmek için elinden geleni yapacağına söz verdi. Savaşçı, yaratığa hemen saldırabilmek için kırkayağın nerede yaşadığını sordu. Ejderha Kral, evinin Mikami dağında olduğunu, ancak her gece belli bir saatte gölün sarayına geldiği için o zamana kadar beklemenin daha iyi olacağını söyledi.
Böylece Hidesato, köprünün altındaki Ejderha Kralı’nın sarayına götürüldü. Gariptir ki, ev sahibini aşağıya doğru takip ederken sular geçmelerine izin vermek için yarıldı ve selin içinden geçerken giysileri ıslanmadı bile. Hidesato gölün altında beyaz mermerden inşa edilmiş bu saray kadar güzel bir şey daha önce hiç görmemişti. Deniz Kralı’nın denizin dibindeki sarayını sık sık duymuştu; orada tüm hizmetkârlar ve hizmetçiler tuzlu su balıklarıydı ama burada, Biwa Gölü’nün kalbinde muhteşem bir bina vardı. Zarif Japon balıkları, kırmızı sazanlar ve gümüşi alabalıklar Ejderha Kralı’nı ve misafirini bekliyordu.
Hidesato kendisi için hazırlanan ziyafet karşısında hayrete düşmüştü. Tabaklar kristalize lotus yaprakları ve çiçeklerden, yemek çubukları ise en nadide abanozdan yapılmıştı. Oturur oturmaz, sürgülü kapılar açıldı ve on güzel Japon balığı dansçısı dışarı çıktı; arkalarından da koto ve samisen çalan on kırmızı saz müzisyeni geldi. Böylece saatler gece yarısına kadar akıp gitmiş, güzel müzik ve dans kırkayakla ilgili tüm düşünceleri yok etmişti. Ejderha Kralı savaşçıyı yeni bir kadeh şarapla ödüllendirmek üzereydi ki, saray birdenbire, sanki çok uzakta olmayan güçlü bir ordu yürüyüşe geçmiş gibi, bir sesle sarsıldı.
Hidesato ve ev sahibi ayağa kalkıp balkona koştular ve savaşçı karşı dağda parlayan iki büyük ateş topunun gittikçe yaklaşmakta olduğunu gördü. Ejderha Kral korkudan titreyerek savaşçının yanında durdu.
“Kırkayak! Kırkayak! Bu iki ateş topu onun gözleri. Avı için geliyor! Şimdi onu öldürmenin tam zamanı.”
Hidesato ev sahibinin işaret ettiği yere baktı ve yıldızların aydınlattığı akşamın loş ışığında, iki ateş topunun arkasında dağların etrafında dolanan devasa bir kırkayağın uzun gövdesini gördü ve yüz ayağındaki ışık, kıyıya doğru yavaşça ilerleyen birçok uzak fener gibi parlıyordu.
Hidesato en ufak bir korku belirtisi göstermedi. Ejderha Kralı’nı sakinleştirmeye çalıştı.
“Korkma. Kırkayağı kesinlikle öldüreceğim. Sadece bana yayımı ve oklarımı getir.”
Ejderha Kralı kendisine söyleneni yaptı ve savaşçı sadağında sadece üç ok kaldığını fark etti. Yayı aldı ve bir oku çentiğe yerleştirdi, dikkatli bir şekilde nişan aldı ve fırlattı.
Ok kırkayağı tam kafasının ortasından vurdu ama delip geçmek yerine zararsız bir şekilde sıyrılıp yere düştü.
Hiç yılmayan Hidesato bir ok daha aldı, yayın çentiğine taktı ve fırlattı. Ok yine hedefi vurdu, kırkayağı tam kafasının ortasından vurdu, sadece bir bakışta sıyrılıp yere düştü. Kırkayak silahlardan etkilenmiyordu! Ejderha Kralı, bu cesur savaşçının oklarının gücünün bile kırkayağı öldürmeye yetmediğini görünce cesaretini kaybetti ve korkudan titremeye başladı.
Savaşçı sadağında sadece bir ok kaldığını ve bu da başarısız olursa kırkayağı öldüremeyeceğini gördü. Suların ötesine baktı. Dev sürüngen korkunç vücudunu dağın etrafında yedi kez dolamıştı ve yakında göle inecekti. Gittikçe yaklaşan gözleri ateş topları gibi parlıyordu ve yüzlerce ayağının ışığı gölün durgun sularında yansımalar yaratmaya başlamıştı.
Sonra birden savaşçı, insan tükürüğünün çıyanlar için ölümcül olduğunu duyduğunu hatırladı. Ama bu sıradan bir kırkayak değildi. Bu o kadar korkunçtu ki, böyle bir yaratığı düşünmek bile insanı dehşete düşürüyordu. Hidesato şansını son kez denemeye karar verdi. Son okunu aldı ve önce ucunu ağzına soktu, çentiği yayına taktı, bir kez daha dikkatlice nişan aldı ve fırlattı.
Bu sefer ok yine kırkayağı tam kafasının ortasından vurdu, ama daha önce olduğu gibi zararsızca uzaklaşmak yerine, yaratığın beynine saplandı. Sarsıcı bir titremeyle yılansı beden hareket etmeyi bıraktı ve büyük gözlerinin ve yüzlerce ayağının ateşli ışığı, fırtınalı bir günün gün batımı gibi donuk bir parıltıya dönüştü ve sonra karanlığa gömüldü. Büyük bir karanlık gökleri kapladı, gök gürledi, şimşekler çaktı, rüzgâr öfkeyle kükredi, sanki dünyanın sonu geliyor gibiydi. Ejderha Kralı, çocukları ve hizmetkârlarının hepsi sarayın farklı yerlerine çömelmiş, korkudan öleceklermiş gibi titriyorlardı, çünkü bina temellerine kadar sarsılmıştı. Sonunda korkunç gece sona erdi. Gün güzel ve berrak bir şekilde doğdu. Kırkayak dağdan gitmişti.
Hidesato Ejderha Kralı’nı balkona çağırdı, çünkü kırkayak ölmüştü ve artık korkacak bir şey yoktu.
Sarayın tüm sakinleri sevinçle dışarı çıktılar ve Hidesato gölü işaret etti. Ölü kırkayağın cesedi, kanıyla kırmızıya boyanmış suyun üzerinde yüzüyordu.
Ejderha Kralı’nın minnettarlığı sınır tanımıyordu. Tüm aile gelip savaşçının önünde eğildi ve onu koruyucuları ve tüm Japonya’daki en cesur savaşçı ilan ettiler.
İlkinden daha görkemli bir ziyafet daha hazırlanmıştı. Akla gelebilecek her şekilde hazırlanmış, çiğ, haşlanmış ve kızartılmış, mercan tepsilerde ve kristal tabaklarda servis edilen her türlü balık önüne kondu ve şarap Hidesato’nun hayatında tattığı en iyi şaraptı. Her şeyin güzelliğine ek olarak güneş pırıl pırıl parlıyor, göl sıvı bir elmas gibi ışıldıyor ve saray gündüzleri gecelerinden bin kat daha güzel oluyordu.
Ev sahibi savaşçıyı birkaç gün daha kalması için ikna etmeye çalıştıysa da Hidesato eve dönmekte ısrar etti; artık yapmak için geldiği işi bitirdiğini ve geri dönmesi gerektiğini söyledi. Ejderha Kralı ve ailesi onun bu kadar erken gitmesine çok üzüldüler ama madem gidecekti, kendilerini korkunç düşmanları kırkayaktan sonsuza dek kurtardığı için ona duydukları minnettarlığın bir göstergesi olarak birkaç küçük hediyeyi kabul etmesi için yalvardılar.
Savaşçı verandada durup ayrılırken, bir balık sürüsü, birdenbire tören giysileri giymiş ve başlarında büyük Ejderha Kralı’nın hizmetkârları olduklarını gösteren ejderha taçları olan bir maiyete dönüştü. Taşıdıkları hediyeler aşağıdaki gibiydi:
Birincisi, büyük bir bronz çan.
İkincisi, bir torba pirinç.
Üçüncüsü, bir rulo ipek.
Dördüncüsü, bir tencere.
Beşincisi, bir çan.
Hidesato tüm bu hediyeleri kabul etmek istemedi ama Ejderha Kral ısrar edince reddedemedi.
Ejderha Kralı savaşçıya köprüye kadar eşlik etti, sonra da onu selamlayarak ve iyi dileklerini sunarak uğurladı ve hizmetkâr alayını hediyelerle birlikte Hidesato’ya evine kadar eşlik etmeleri için bıraktı.
Savaşçının ev halkı ve hizmetkârları onun bir gece önce dönmediğini öğrendiklerinde çok endişelenmişlerdi ama sonunda şiddetli fırtınadan kaçıp bir yere sığındığı sonucuna vardılar. Dönüşünü gözleyen hizmetkârlar onu gördüklerinde herkese yaklaştığını haber vermişler ve tüm ev halkı onu karşılamak için dışarı çıkmış, peşinden gelen hediyeler ve sancaklar taşıyan adamların ne anlama gelebileceğini çok merak etmişlerdi.
Ejderha Kralı’nın hizmetkârları hediyeleri yere bırakır bırakmaz ortadan kayboldular ve Hidesato başına gelen her şeyi anlattı.
Minnettar Ejderha Kralı’ndan aldığı hediyelerin sihirli bir güce sahip olduğu anlaşıldı. Yalnızca çan sıradan bir şeydi ve Hidesato onu kullanmadığı için yakınlardaki bir tapınağa hediye etti; tapınağa asılan çan, günün saatlerini çevreye duyuruyordu.
Tek bir torba pirinç, şövalyenin ve tüm ailesinin yemekleri için her gün ondan ne kadar çok alınırsa alınsın, asla azalmazdı; torbadaki erzak tükenmezdi.
İpek rulosu da her ne kadar zaman zaman savaşçıya yeni yılda yeni bir kıyafet dikmek için uzun parçalar kesilse de hiçbir zaman kısalmazdı.
Tencere de harikaydı. İçine ne konursa konsun, ateşte pişirmeye gerek kalmadan istenilen her şeyi lezzetli bir şekilde pişiriyordu; gerçekten de çok ekonomik bir tencereydi.
Hidesato’nun servetinin ünü her yere yayıldı ve pirinç, ipek ya da ateş için para harcamasına gerek kalmadığı için çok zengin ve müreffeh oldu ve bundan böyle Pirinç Torbası Efendisi olarak tanındı.
