Bir zamanlar çok güzel ve narin küçük bir kız vardı, ama yazın çıplak ayakla dolaşmak zorunda kalıyordu, o kadar fakirdi ki, kışın da küçük ayaklarını kıpkırmızı yapan çok büyük tahta ayakkabılar giyiyordu ve bu çok tehlikeliydi!
Köyün ortasında yaşlı bir ayakkabıcı kadın yaşıyordu; kadın oturup eski kırmızı kumaş şeritlerinden elinden geldiğince küçük bir çift ayakkabı yaptı; bunlar çok biçimsizdi ama yine de iyi bir çözümdü. Küçük kız içindi. Küçük kızın adı Karen’dı.
Annesinin gömüldüğü gün Karen kırmızı ayakkabıları aldı ve ilk kez giydi. Ayakkabılar kesinlikle yas tutmak için tasarlanmamıştı ama Karen’in başka ayakkabısı yoktu ve çorapsız ayaklarıyla zavallı saman tabutu takip etti.
Derken büyük, eski bir araba geldi, arabanın içinde yaşlı bir kadın oturuyordu. Kadın küçük kıza baktı, ona acıdı ve sonra papaza şöyle dedi:
” Ver şu küçük kızı bana. Onu evlat edineceğim!”
Karen bütün bunların kırmızı ayakkabılar yüzünden olduğuna inanıyordu, ama yaşlı kadın onların korkunç olduğunu düşünüyordu ve onları yaktı. Oysa Karen’in kendisi temiz ve güzel giyinmişti; okumayı ve dikiş dikmeyi öğrenmeliydi ve insanlar onun küçük, hoş bir şey olduğunu söylüyorlardı, ama ayna şöyle diyordu “Sen güzelden de öte, çok güzelsin!”
Kraliçe bir gün ülkeyi dolaşırken yanında küçük kızı da vardı. Ve bu küçük kız bir prensesti. İnsanlar şatoya akın etti, Karen da oradaydı ve küçük prenses güzel beyaz elbisesiyle bir pencerenin önünde durdu ve kendisine bakılmasına izin verdi ne bir kurdelesi ne de altın bir tacı vardı, ama görkemli kırmızı fas ayakkabıları vardı. Ayakkabıcı Hanım’ın küçük Karen için yaptıklarından çok daha güzel oldukları kesindi. Dünyada hiçbir şey bu kırmızı ayakkabılarla kıyaslanamazdı.
Karen artık vaftiz edilecek yaşa gelmişti; yeni giysileri vardı ve yeni ayakkabıları da olacaktı. Şehirdeki zengin kunduracı onun küçük ayağının ölçüsünü aldı. Bu işlem onun evinde, odasında gerçekleşti; zarif ayakkabılar ve parlak çizmelerle dolu büyük cam kutular burada duruyordu. Bütün bunlar büyüleyici görünüyordu, ama yaşlı kadın iyi göremiyordu ve bu yüzden de bunlardan hiç zevk almıyordu. Ayakkabıların arasında, tıpkı prensesin giydiklerine benzeyen bir çift kırmızı ayakkabı duruyordu. Ne kadar güzellerdi! Ayakkabıcı bunların da bir kontun çocuğu için yapıldığını ama ayağına uymadığını söyledi.
“Bu rugan olmalı!” dedi yaşlı kadın. “Öyle parlıyorlar ki!”
“Evet, parlıyorlar!” dedi Karen, ayakkabılar ayağına oldu ve satın alındı, ama yaşlı kadın kırmızı olduklarını bilmiyordu, yoksa Karen’in vaftiz törenine kırmızı ayakkabılarla gitmesine asla izin vermezdi. Yine de durum buydu.
Herkes onun ayaklarına baktı; kilisenin kapısından kilise kaldırımına adımını attığında, sanki mezarların üzerindeki eski figürler, sert fırfırları ve uzun siyah elbiseleriyle eski vaizlerin ve vaizlerin eşlerinin portreleri gözlerini kırmızı ayakkabılarına dikmiş gibi geldi ona. Papaz elini başına koyup kutsal vaftizden, Tanrı’yla yapılan antlaşmadan ve artık nasıl olgun bir Hıristiyan olması gerektiğinden bahsederken, org çok ciddi bir şekilde çalarken, tatlı çocuklar ve eski müzik yönetmenleri şarkı söylerken Karen sadece kırmızı ayakkabılarını düşünüyordu.
Öğleden sonra, yaşlı kadın herkesten ayakkabıların kırmızı olduğunu duydu ve Karen’in çok yanlış yaptığını, hiç yakışmadığını ve bundan sonra Karen’in yaşlandığında bile kiliseye sadece siyah ayakkabılarla gitmesi gerektiğini söyledi.
Ertesi Pazar ayin vardı ve Karen siyah ayakkabılara baktı, kırmızılara baktı, tekrar baktı ve kırmızı ayakkabıları giydi.
Güneş pırıl pırıl parlıyordu; Karen ve yaşlı kadın mısırların arasından geçen patika boyunca yürüdüler; orası oldukça tozluydu.
Kilisenin kapısında koltuk değnekli, sakalları olağanüstü uzun, beyazdan çok kırmızı olan yaşlı bir asker duruyordu; yere eğildi ve yaşlı kadına ayakkabılarının tozunu alıp alamayacağını sordu. Karen küçük ayağını uzattı.
“Bak, ne güzel dans ayakkabıları!” dedi asker. “Dans ederken sağlam dur”; ve elini tabanlarına doğru uzattı.
Yaşlı kadın askere biraz para verdi ve Karen’le birlikte kiliseye girdi.
Ve kilisedeki herkes Karen’in kırmızı ayakkabılarına ve bütün resimlere baktı ve Karen sunağın önünde diz çöküp kadehi dudaklarına götürürken sadece kırmızı ayakkabıları düşünüyordu sanki ayakkabılar içinde yüzüyorlardı ve ilahisini söylemeyi unuttu ve “Göklerdeki Babamız!” diye dua etmeyi ihmal etti.
Artık herkes kiliseden çıkmıştı ve yaşlı kadın arabasına bindi. Karen onun arkasından binmek için ayağını kaldırdığında yaşlı asker şöyle dedi,
“Bak, ne güzel dans ayakkabıları!”
Karen bir iki adım atıp dans etmekten kendini alamadı ve dans etmeye başladığında da ayakları dans etmeye devam etti; sanki ayakkabıların üzerinde bir güç vardı. Karen kilisenin köşesinde dans etmeye devam etti, bir türlü bırakamıyordu; arabacı peşinden koşup onu yakalamak zorunda kaldı ve arabaya bindirdi, ama Karen’in ayakları dans etmeye devam etti, yaşlı kadına korkunç bir şekilde çarpıyordu. Sonunda ayakkabılarını çıkardı ve bacakları rahatladı.
Ayakkabılar evde bir dolaba konuldu ama Karen onlara bakmaktan kendini alamıyordu.
Artık yaşlı kadın hastaydı ve iyileşemeyeceği söyleniyordu. Ona bakılması ve hizmet edilmesi gerekiyordu ve bu görev Karen’in olduğu kadar hiç kimsenin görevi değildi. Ama şehirde Karen’in de davet edildiği büyük bir balo vardı. Karen bir türlü iyileşemeyen yaşlı kadına baktı, kırmızı ayakkabılara baktı ve bunda bir günah olamayacağını düşündü; kırmızı ayakkabıları giydi, bunu da yapabileceğini düşündü. Ardından baloya gitti ve dans etmeye başladı.
O sağa doğru dans etmek istediğinde, ayakkabılar sola doğru dans ediyordu ve odanın yukarısına doğru dans etmek istediğinde, ayakkabılar tekrar geriye, merdivenlerden aşağıya, sokağa ve şehir kapısından dışarıya doğru dans ediyordu. Dans etti ve kasvetli ormanın içine kadar dans etmek zorunda kaldı.
Sonra birden ağaçların arası aydınlandı, kız bunun ay olduğunu sandı, çünkü bir yüz vardı; ama bu kırmızı sakallı yaşlı askerdi; orada oturdu, başını salladı ve “Bak, ne güzel dans eden ayakkabılar!” dedi.
O zaman dehşete kapıldı ve kırmızı ayakkabıları fırlatıp atmak istedi, ama onlar sıkı sıkıya tutundu; çoraplarını indirdi, ama ayakkabılar ayaklarına kadar uzanmış gibiydi. Tarlalarda, çayırlarda, yağmurda, güneşte, gece gündüz dans etti, etmeliydi de ama en korkunç dans gece olandı.
Kilise avlusunda dans ediyordu ama ölüler dans etmiyordu, onların dans etmek yerine yapacak daha iyi işleri vardı. Kız, acı solucan otlarının yetiştiği yoksul bir adamın mezarına oturmak istedi; ama onun için ne huzur ne de dinlenme vardı; açık kilise kapısına doğru dans ettiğinde, orada duran bir melek gördü. Uzun, beyaz giysiler giymişti; omuzlarından yere kadar uzanan kanatları vardı; yüzü sert ve ciddiydi; elinde geniş ve ışıltılı bir kılıç tutuyordu.
“Dans et!” dedi. “Solgun ve üşüyene kadar kırmızı ayakkabılarınla dans et! Tenin buruşup bir iskelete dönüşene kadar! Kapı kapı dolaşıp dans edeceksin ve gururlu, kibirli çocukların oturduğu yerde kapıyı çalacaksın ki seni duyup titresinler! Dans et–!”
“Merhamet!” diye bağırdı Karen. Ama meleğin cevabını duymadı, çünkü ayakkabıları onu kapıdan tarlalara, yollardan ve köprülerden geçiriyordu ve sürekli dans etmesi gerekiyordu.
Bir sabah çok iyi bildiği bir kapının önünden dans ederek geçti. İçeriden bir ilahi sesi geldi; çiçeklerle süslenmiş bir tabut dışarı çıkarıldı. O zaman yaşlı kadının öldüğünü anladı ve herkes tarafından terk edildiğini ve Tanrı’nın meleği tarafından lanetlendiğini hissetti.
Dans etti ve bu kasvetli gece boyunca dans etmek zorunda kaldı. Ayakkabıları onu yığınların ve taşların üzerinden geçirdi; her yeri kanayana kadar dans etti; küçük bir eve gelene kadar fundalıkların üzerinde dans etmeye devam etti. Burada bir celladın yaşadığını biliyordu; parmaklarıyla pencereye vurdu ve şöyle dedi: “Dışarı çık! Dışarı çık! İçeri giremem, çünkü dans etmek zorundayım!”
Ve cellat dedi ki, “Sen benim kim olduğumu bilmiyorsun, değil mi? Ben kötü insanların kafasını koparırım; baltamın çınladığını duyuyorum!”
“Kafamı uçurma!” dedi Karen. “O zaman günahlarım için tövbe edemem! Ama kırmızı ayakkabılarımın içindeki ayaklarımı kes!”
Bunun üzerine Karen tüm günahlarını itiraf etti ve cellat kırmızı ayakkabılarla Karen’in ayaklarını kesti ama ayakkabılar küçük ayaklarla birlikte dans ederek tarlanın derinliklerindeki ormana doğru uzaklaştı.
Cellat onun için küçük tahta ayaklar ve koltuk değnekleri oydu, ona suçluların her zaman söylediği ilahileri öğretti; o da baltayı kullanan eli öptü ve fundalığın içinden geçti.
” Kırmızı ayakkabılar yüzünden yeterince acı çektim!” dedi. “Şimdi kiliseye gideceğim ki insanlar beni görsün!” Ve kilisenin kapısına doğru hızla koştu ama kapıya yaklaştığında, kırmızı ayakkabılar önünde dans ediyordu; dehşete kapıldı ve arkasını döndü. Bütün hafta mutsuzdu ve acı gözyaşları döktü; ama Pazar günü döndüğünde, “Eh, şimdi yeterince acı çektim ve mücadele ettim! Kilisede oturup başını dik tutan birçok kişi kadar iyi olduğuma gerçekten inanıyorum!”
Ve cesaretle yola koyuldu ama kilise avlusunun kapısından öteye gidemeden önünde dans eden kırmızı ayakkabıları gördü; korktu, geri döndü ve işlediği günah için tüm kalbiyle tövbe etti.
Papazın evine gitti ve kendisini kabul etmeleri için yalvardı; çok çalışkan olacağını ve elinden gelen her şeyi yapacağını söyledi; maaşı umursamıyordu, sadece bir evi olmasını ve iyi insanlarla birlikte olmayı istiyordu. Papazın karısı onun için üzüldü ve onu hizmetine aldı; o da çalışkan ve düşünceli biriydi. Din adamı akşamları Kutsal Kitap’ı okurken o hiç kıpırdamadan oturur ve dinlerdi. Bütün çocuklar onun hakkında çok şey düşünüyorlardı; ama kıyafetten, ihtişamdan ve güzellikten söz ettiklerinde başını sallıyordu.
Ertesi Pazar, aile kiliseye giderken, ona kendileriyle gelip gelmeyeceğini sordular; ama o gözlerinde yaşlarla, koltuk değneklerine üzüntüyle baktı. Aile Tanrı’nın sözünü dinlemeye gitti; ama o tek başına küçük odasına gitti; içinde sadece bir yatak ve sandalyenin durabileceği bir yer vardı; burada Dua Kitabı’yla oturdu ve dua kitabını büyük bir içtenlikle okurken, rüzgâr orgdan gelen tınıları ona doğru taşıdı ve o da gözyaşları içinde yüzünü kaldırarak, “Tanrım, bana yardım et!” dedi.
Ve güneş çok net bir şekilde parladı ve tam önünde, o gece kilisenin kapısında gördüğü beyaz giysili Tanrı’nın meleği durdu; ama artık keskin kılıcı değil, onun yerine güllerle dolu muhteşem bir yeşil dal taşıyordu. Ve elindeki dal parçasıyla tavana dokundu; tavan o kadar yükseldi ki, dokunduğu yerde altın bir yıldız parıldadı. Adam elini duvarlara dokundurdu, duvarlar genişledi ve kız çalmakta olan orgu gördü; vaizlerin ve vaiz eşlerinin eski resimlerini gördü. Cemaat minderli koltuklarda oturuyor ve dua kitaplarından şarkılar söylüyordu. Zavallı kızın daracık odasına kilisenin kendisi gelmişti, ya da o kiliseye gelmişti. Papazın ailesiyle birlikte sıraya oturdu ve ilahi bitip de başlarını kaldırdıklarında başlarını sallayarak, “Gelmen çok doğru!” dediler.
“Merhamet sayesinde oldu!” dedi küçük kız.
Org çalıyordu ve korodaki çocuk sesleri o kadar tatlı ve yumuşak geliyordu ki! Berrak güneş ışığı pencereden Karen’ın oturduğu sıraya öyle sıcak bir şekilde akıyordu ki! Kalbi güneş ışığı, huzur ve neşeyle o kadar doluydu ki, dayanamadı. Ruhu güneş ışığında Tanrı’ya uçtu ve orada kimse ona KIRMIZI AYAKKABILARI sormadı.
