İran’dan Çin sınırlarına, Ganj nehrinin ötesine kadar yaklaşık dört yüz yıl hüküm sürmüş olan eski Sasaniler hanedanının kroniklerinde, zamanının en iyi hükümdarı olduğu söylenen bu ırkın krallarından birinin övgüsünü okuruz. Tebaası onu sever, komşuları ondan korkarmış ve öldüğünde krallığını kendisinden önceki tüm krallardan daha müreffeh ve güçlü bir durumda bırakmış.
Hayatta kalan iki oğlu birbirlerini sever ve birbirlerine özen gösterirdi. İmparatorluk yasalarının, yönetim hakkını kardeşi Şahzeman’la paylaşmasını yasaklaması büyük oğlu Şehriyar için gerçek bir kederdi. Gerçekten de bu durumun kendisini rahatsız etmekten vazgeçmediği on yılın ardından, Şehriyar, Büyük Tataristan ülkesini Pers İmparatorluğu’ndan kopardı ve kardeşini kral yaptı.
Sultan Şehriyar’ın tüm dünyadan daha çok sevdiği bir karısı vardı ve en büyük mutluluğu onu ihtişamla kuşatmak ve ona en güzel elbiseleri ve en güzel mücevherleri vermekti. Bu nedenle, birkaç yıl sonra tesadüfen karısının kendisini aldattığını ve tüm davranışlarının kötü olduğunu keşfettiğinde, en derin utanç ve üzüntüyle, ülkenin yasasını uygulamak ve sadrazamın onu öldürmesini emretmek zorunda kaldı.
Bu darbe o kadar ağırdı ki, neredeyse aklı başından gidecekti. Aslında bütün kadınların sultan kadar kötü olduğundan emin olduğunu, onları bulup çıkarabildiğini ve dünyada ne kadar az kadın olursa o kadar iyi olacağını söyledi. Böylece her akşam yeni bir kadınla evlendi ve ertesi sabah, görevi Sultan’a bu mutsuz gelinleri sağlamak olan sadrazamın önünde onları boğdurdu. Zavallı adam görevini isteksizce yerine getirdi, ama kaçış yoktu ve her gün bir kızın evlendiğini ve bir eşin öldüğünü gördü.
Sultan’ın bu tavrı, ağlama ve ağıtlardan başka bir şeyin duyulmadığı kasabada büyük bir dehşete neden oldu. Bir evde kızını kaybettiği için ağlayan bir baba, başka bir evde çocuğunun kaderi için titreyen bir anne vardı ve daha önce Sultan’a yapılan kutsamalar yerine, şimdi hava lanetlerle doluydu.
Sadrazamın kendisi de iki kız babasıydı. Bunlardan büyüğünün adı Şehrazat, küçüğününki ise Dinarzade’ydi. Dinarzade’yi diğer kızlardan ayıran özel bir yeteneği yoktu ama kız kardeşi son derece zeki ve cesurdu. Babası ona felsefe, tıp, tarih ve güzel sanatlarda en iyi ustalardan dersler aldırmıştı ve tüm bunların yanı sıra, dillere destan bir güzelliği vardı, Pers krallığındaki herhangi bir kızdan çok daha güzeldi.
Bir gün, büyük vezir, zevk ve gurur kaynağı olan büyük kızıyla konuşurken, Şehrazat ona şöyle dedi: “Baba, senden bir iyilik isteyeceğim. Bunu yapar mısın?”
“Seni hiçbir şekilde geri çevirmem,” diye cevap verdi, “adil ve makul ise.”
“O zaman dinle,” dedi Şehrazat. “Sultan’ın bu barbarca uygulamasını durdurmaya, kızları ve anneleri başlarına gelen korkunç kaderden kurtarmaya kararlıyım.”
“Bunu yapmak harika bir şey olur,” diye karşılık verdi büyük vezir, “ama bunu nasıl başarmayı düşünüyorsun?”
“Babacığım,” diye cevap verdi Şehrazat, “Sultan’a her gün yeni bir eş bulmak zorunda olan sizsiniz ve bana duyduğunuz tüm sevgiyle, bu onurun bana düşmesine izin vermeniz için size yalvarıyorum.”
“Aklını mı kaçırdın?” diye bağırdı sadrazam, dehşet içinde geri çekilerek. “Böyle bir şeyi aklına ne soktu? Bu zamana kadar sultanın gelini olmanın ne demek olduğunu bilmen gerekirdi!”
“Evet, babacığım, çok iyi biliyorum,” diye cevap verdi kız, “ve bunu düşünmekten korkmuyorum. Eğer başarısız olursam, ölümüm şanlı bir ölüm olacak ve eğer başarılı olursam ülkeme büyük bir hizmette bulunmuş olacağım.”
“Faydası yok,” dedi sadrazam, “asla razı olmayacağım. Eğer Sultan bana kalbine bir hançer saplamamı emrederse, itaat etmek zorundayım. Bir baba için ne büyük bir keder! Ah, eğer ölümden korkmuyorsan, hiç değilse bana vereceğin ıstıraptan kork.”
“Bir kez daha, babacığım,” dedi Şehrazat, “istediğimi yerine getirecek misin?”
“Ne, hâlâ bu kadar inatçı mısın?” diye haykırdı büyük vezir. “Neden kendini mahvetme konusunda bu kadar kararlısın?”
Ama genç kız babasının sözlerini dinlemeyi kesinlikle reddetti ve sonunda umutsuzluğa kapılan sadrazam pes etmek zorunda kaldı ve üzgün bir şekilde saraya giderek Sultan’a ertesi akşam Şehrazat’ı getireceğini söyledi.
Sultan bu haberi büyük bir şaşkınlıkla karşıladı.
“Kendi kızını bana kurban etmeye nasıl karar verdin?” diye sordu.
“Efendim,” diye cevap verdi sadrazam, “bu onun kendi isteğidir. Onu bekleyen hazin kader bile onu durduramaz.”
“Hata olmasın vezirim,” dedi Sultan. “Unutma ki onun canını kendin almak zorunda kalacaksın. Eğer reddedersen, yemin ederim ki kellen gider.”
“Efendim,” diye karşılık verdi vezir. “Bedeli ne olursa olsun, size itaat edeceğim. Bir baba olsam da aynı zamanda sizin sadık hizmetkârınızım.” Böylece Sultan, sadrazama kızını istediği zaman getirebileceğini söyledi.
Vezir bu haberi Şehrazat’a götürdü ve Şehrazat bu haberi dünyanın en hoş şeyiymiş gibi karşıladı. Şehrazat, isteklerine boyun eğdiği için babasına içtenlikle teşekkür etti ve onu kederden çökmüş görünce, Sultan’la evlenmesine izin verdiği için asla pişman olmayacağını umduğunu söyledi. Daha sonra evlilik için hazırlanmaya gitti ve kız kardeşi Dinarzade’nin kendisiyle konuşması için gönderilmesini rica etti.
Yalnız kaldıklarında Şehrazat ona şöyle hitap etti:
“Sevgili kardeşim; çok önemli bir konuda yardımını istiyorum. Babam, Sultan ile evliliğimi kutlamak için beni saraya götürecek. Majesteleri beni kabul ettiğinde, ona son bir iyilik olarak, odamızda uyumanıza izin vermesi için yalvaracağım, böylece hayatta olduğum son geceyi birlikte geçirebiliriz. Eğer, umduğum gibi, dileğimi yerine getirirse, beni şafaktan bir saat önce uyandırdığından emin ol ve bana şunları söyle “Kardeşim, eğer uyumuyorsan, güneş doğmadan önce bana büyüleyici hikâyelerinden birini anlatmanı rica ediyorum. O zaman anlatmaya başlayacağım ve bu sayede insanları üzerlerinde hüküm süren dehşetten kurtarmayı umuyorum.” Dinarzade, kız kardeşinin isteğini memnuniyetle yerine getireceğini söyledi.
Her zamanki saat geldiğinde büyük vezir Şehrazat’ı saraya götürdü ve onu Sultan’la yalnız bıraktı, Sultan ona peçesini kaldırmasını söyledi ve güzelliğine hayran kaldı. Ama onun gözlerinin yaşlarla dolu olduğunu görünce, sorunun ne olduğunu sordu. “Efendim,” diye cevap verdi Şehrazat, “beni en az benim onu sevdiğim kadar şefkatle seven bir kız kardeşim var. Bu gece aynı odada uyumamıza izin verin, çünkü bu birlikte olacağımız son gece.” Şehriyar Şehrazat’ın ricasını kabul etti ve Dinarzade çağrıldı.
Gün ağarmadan bir saat önce Dinarzade uyandı ve söz verdiği gibi haykırdı: “Sevgili kardeşim, eğer uyumuyorsan, güneş doğmadan önce bana o büyüleyici hikâyelerinden birini anlatmanı rica ediyorum. Seni son kez dinleme zevkine erişeceğim.”
Şehrazat kız kardeşine cevap vermedi ama Sultan’a döndü. “Majesteleri, kız kardeşimin benden istediği şeyi yapmama izin verecek misiniz?” dedi. “Seve seve,” diye cevap verdi Sultan. Böylece Şehrazat başladı.
