Bir zamanlar on iki çocuğu olan fakir bir adam vardı ve onlara yiyecek sağlayabilmek için gece gündüz çalışmak zorundaydı. Nihayetinde on üçüncüsü dünyaya geldiğinde, zavallı adam ne yapacağını bilemediğinden, karşılaştığı ilk kişiden çocuğun vaftiz babası olmasını istemeye karar vererek anayolda koşmaya başladı.
Ölüm ona doğru yaklaştı ve şöyle dedi
“Beni vaftiz babası olarak kabul et.”
“Kimsin sen?” diye sordu baba.
“Ben herkesi birbirine eşit kılan Ölüm’üm,” diye yanıtladı yabancı.
Sonra adam dedi ki,
“Sen doğru insanlardansın, zengin fakir ayrımı yapmazsın; çocuğun vaftiz babası sen olacaksın.”
Ölüm cevap verdi:
“Çocuğu zengin edeceğim ve tüm dünyada tanınmasını sağlayacağım, çünkü beni dost edinen kişi asla bir şey kaybetmez.”
Ve adam şöyle dedi:
“Gelecek pazar vaftiz edilecek, aklında olsun ve doğru zamanda gel.”
Ölüm söz verdiği gibi geldi ve çocuğun vaftiz babası oldu.
Çocuk büyüdüğünde vaftiz babası bir gün yanına geldi ve onu bir ormana götürerek şöyle dedi:
“Şimdi vaftiz babandan hediyeni alacaksın. Seni çok ünlü bir hekim yapacağım. Ne zaman bir hastaya çağrılsan, sana kendimi göstereceğim ve seninle ilgileneceğim. Eğer yatağın ayak ucunda durur, korkusuzca, ‘Seni yakında sağlığına kavuşturacağım’ der ve sana göstereceğim küçük bir otu hastaya verirsen, hasta kısa sürede iyileşecektir. Ancak hastanın başında ben durursam, o benimdir; o zaman ‘Bütün yardımlar boşunadır; yakında ölecektir’ diyeceksin.”
Bunun üzerine Ölüm ona küçük otu gösterdi ve şöyle dedi:
“Dikkat et de bunu asla benim isteğime karşı kullanma.”
Çok geçmeden genç adam dünyanın en ünlü doktoru oldu.
“Bir insanı gördüğü anda,” diyordu herkes, “iyileşip iyileşmeyeceğini bilir.”
Bu nedenle kısa sürede büyük talep gördü. İnsanlar ona danışmak için uzaklardan ve yakınlardan geliyorlardı ve ona istediği her şeyi veriyorlardı, böylece muazzam bir servet kazandı. Bir gün kral hastalandı ve ölüp ölmeyeceğini söylemesi için hekim çağrıldı.
Hekim yatağın yanına gittiğinde Ölüm’ün hastanın başında dikildiğini gördü, çünkü adamın iyileşme şansı yoktu. Ancak hekim, Ölüm’ü alt ederse, vaftiz babası olduğu için belki de onun kendisine fazla gücenmeyeceğini düşündü ve kralı tutup kendi etrafında döndürdü, böylelikle Ölüm onun ayaklarının dibinde durmuş oldu. Sonra krala ottan biraz verdi ve kral iyileşti, bir kez daha sağlığına kavuştu. Ölüm çok kızgın ve kasvetli bir yüz ifadesiyle hekimin yanına geldi ve şöyle dedi:
“Bu kez yaptığını affedeceğim, çünkü ben senin vaftiz babanım, ama bir daha bana ihanet etmeye kalkışırsan, sonuçlarına katlanmak zorundasın.”
Bundan kısa bir süre sonra kralın kızı hastalandı ve kimse onu iyileştiremedi. Yaşlı kral gözleri kör olana kadar gece gündüz ağladı ve sonunda onu Ölüm’den kurtaranın onunla evlenip tahtını miras almakla ödüllendirileceğini ilan etti. Hekim geldi, ölüm prensesin başında duruyordu. Hekim kralın kızının güzelliğini görünce ve kralın vaatlerini düşününce, kendisine yapılan tüm uyarıları unuttu. Ölüm kaşlarını çatmasına rağmen, hastayı Ölüm’ün ayaklarının dibinde duracak şekilde çevirdi ve ona bitkiden biraz verdi, böylece prensesin damarlarına bir kez daha hayat vermiş oldu.
Ölüm ikinci kez kandırıldığını anlayınca hekime yaklaştı ve şöyle dedi:
“Şimdi beni izle.”
Buz gibi soğuk eliyle oğlunu tuttu ve onu sayısız sıra halinde dizilmiş binlerce ve binlerce yanan mumun bulunduğu bir yeraltı mağarasına götürdü. Bazı mumlar bütün, bazıları yarı yanmış, bazıları da neredeyse tükenmek üzereydi. An be an bazıları sönüyor ve yenileri yakılıyordu, böylece küçük alevler sürekli hareket halindeymiş gibi görünüyordu.
“İşte,” dedi Ölüm, “insanoğlunun yaşam kandilleri. Büyük olanlar çocuklara, yarısı tükenmiş olanlar orta yaşlılara, küçük olanlar ise yaşlılara aittir. Yine de çocukların ve gençlerin çoğu zaman küçük bir mumu vardır ve o da yandığında hayatları sona ermiştir ve onlar benimdir.”
Doktor dedi ki,
“Bana mumumu göster.”
Bunun üzerine Ölüm, yuvasında parıldayan çok küçük bir mumun ucunu gösterdi ve şöyle dedi,
” İşte!”
O zaman doktor dedi ki,
“Ey sevgili vaftiz babam, bana yeni bir tane yak ki önce hayatımın tadını çıkarayım, kral olayım ve güzel prensesin kocası olayım.”
“Bunu yapamam,” dedi Ölüm; “bir başkasını yakabilmem için önce birinin sönmesi gerekir.”
“O zaman büyüğünü küçüğünün üzerine koy ki, bu bittiğinde o da yansın,” dedi hekim.
Ölüm bu dileği yerine getirecekmiş gibi yaptı ve büyük bir muma uzandı, ama intikam almak için kasıtlı olarak onu yerleştirmeyi başaramadı ve küçük mum parçası düşüp söndü. Hekim de mumla birlikte düştü ve böylece kendisi de Ölüm’ün eline düşmüş oldu.
