Okyanusun çok uzaklarında, suyun en güzel peygamber çiçeği kadar mavi ve kristal kadar berrak olduğu yer, çok çok derindir; gerçekten de o kadar derindir ki, hiçbir kablo onu seslendiremez ve birbiri üzerine yığılmış birçok kilise kulesi, alttaki zeminden yukarıdaki suyun yüzeyine ulaşamaz. Orada Deniz Kralı ve tebaası yaşar.
Denizin dibinde çıplak sarı kumdan başka bir şey olmadığını düşünmemeliyiz. Gerçekten de düşünmemeliyiz, çünkü bu kumun üzerinde en tuhaf çiçekler ve bitkiler yetişir, yaprakları ve gövdeleri o kadar esnektir ki, suyun en ufak bir çalkalanması sanki canlıymış gibi kıpırdanmalarına neden olur. Büyük küçük tüm balıklar, kuşların karadaki ağaçlar arasında uçtuğu gibi dalların arasında süzülür.
En derin noktada Deniz Kralı’nın kalesi durmaktadır. Duvarları mercandan inşa edilmiştir ve uzun Gotik pencereleri en berrak kehribardan yapılmıştır. Çatısı, üzerlerinden su aktıkça açılıp kapanan deniz kabuklarından oluşmuştur. Görünüşü çok güzeldir, çünkü her birinde bir kraliçenin tacına yakışacak parıltılı bir inci bulunur.
Deniz Kralı uzun yıllardır duldu ve yaşlı annesi ona bakıyordu. Annesi çok duyarlı bir kadındı, ama asil doğumuyla aşırı derecede gurur duyuyordu ve bu nedenle kuyruğuna on iki istiridye takıyordu, oysa yüksek rütbeli diğerlerinin sadece altı tane takmasına izin verilirdi.
Bununla birlikte, özellikle altı torunu olan küçük deniz prenseslerine gösterdiği özenle büyük övgüyü hak ediyordu. Hepsi birbirinden güzel çocuklardı ama en küçükleri içlerinde en güzeliydi. Teni bir gül yaprağı kadar berrak ve narin, gözleri denizin derinlikleri kadar maviydi ama diğerleri gibi onun da ayakları yoktu ve vücudu bir balığın kuyruğuyla son buluyordu.
Gün boyu şatonun büyük salonlarında ya da duvarların dışında büyüyen canlı çiçeklerin arasında oynadılar. Büyük kehribar rengi pencereler açıktı ve balıklar yüzerek içeri giriyordu, tıpkı pencereleri açtığımızda kırlangıçların evlerimize girdiği gibi; sadece balıklar prenseslere doğru yüzüyor, ellerinden yiyor ve okşanmalarına izin veriyorlardı.
Kalenin dışında, içinde parlak kırmızı ve koyu mavi çiçeklerin ve ateş alevleri gibi çiçeklerin yetiştiği güzel bir bahçe vardı; meyveler altın gibi parlıyordu ve yapraklar ve saplar sürekli olarak sağa sola sallanıyordu. Toprağın kendisi en ince kumdu, ama yanan sülfür alevi gibi maviydi. Her şeyin üzerinde kendine özgü mavi bir parlaklık vardı, sanki denizin karanlık derinlikleri yerine mavi gökyüzü hem yukarıda hem de aşağıda her yerdeydi. Sakin havalarda güneş görülebiliyordu, kaliksinden ışık akan kırmızımsı mor bir çiçeğe benziyordu.
Genç prenseslerin her birinin bahçede, istediği gibi kazıp ekebileceği küçük bir arsası vardı. Biri çiçek tarhını balina şeklinde düzenlemişti; bir diğeri küçük bir denizkızı figürü yapmayı tercih etti; en küçük çocuk ise kendi çiçek tarhını güneş gibi yuvarlak yaptı ve içinde gün batımında onun ışınları kadar kırmızı çiçekler yetiştirdi.
Küçük denizkızı, sessiz ve düşünceli, tuhaf bir çocuktu. Kız kardeşleri gemi enkazlarından elde ettikleri harika şeylerden zevk alırken, o sadece güneş gibi kırmızı olan güzel çiçeklerini ve güzel bir mermer heykeli önemsiyordu. Bu heykel, bir gemi enkazından denizin dibine düşmüş, saf beyaz taştan oyulmuş yakışıklı bir oğlanın tasviriydi.
Heykelin yanına gül renkli bir salkım söğüt dikti. Söğüt hızla büyüdü ve kısa sürede taze dallarını heykelin üzerine, neredeyse mavi kumlara kadar sarkıttı. Gölgeler menekşe rengindeydi ve dallar gibi sağa sola sallanıyordu, öyle ki sanki ağacın tepesi ve kökü birbirlerini öpmeye çalışıyorlardı.
Hiçbir şey ona denizin üstündeki dünya hakkında bir şeyler duymak kadar zevk vermiyordu. Yaşlı büyükannesi ona gemiler, kasabalar, insanlar ve hayvanlar hakkında bildiği her şeyi anlatıyordu. Denizin altındakiler güzel kokmazken, karadaki çiçeklerin güzel koktuğunu; ormandaki ağaçların yemyeşil olduğunu, ağaçların arasındaki balıkların o kadar tatlı şarkılar söylediğini duymak ona harika ve güzel geliyordu ki, onları dinlemek bir zevkti. Büyükannesi kuşlara balık derdi, yoksa küçük denizkızı hiç kuş görmediği için ne demek istediğini anlayamazdı.
“On beş yaşına geldiğinde,” dedi büyükanne, “büyük gemiler geçip giderken denizden çıkıp ay ışığında kayaların üzerine oturmana izin vereceğim. O zaman hem ormanları hem de şehirleri göreceksin.”
Ertesi yıl kız kardeşlerden biri on beş yaşına girecekti, ancak her biri diğerinden bir yaş küçük olduğu için, en küçüğünün okyanusun dibinden yükselip dünyayı bizim gibi görme sırasının kendisine gelmesi için beş yıl beklemesi gerekecekti. Bununla birlikte, her biri ilk ziyaretinde gördüklerini ve en güzel olduğunu düşündüklerini diğerlerine anlatmaya söz verdi. Büyükanneleri onlara yeterince şey anlatamadı; bilmek istedikleri o kadar çok şey vardı ki.
Hiçbiri sıranın kendisine gelmesini en küçükleri kadar özlemle beklemedi; en uzun süre bekleyen, sessiz ve düşünceli olan oydu. Birçok gece açık pencerenin yanında durur, koyu mavi suya bakar ve yüzgeçleri ve kuyruklarıyla suda sıçrayan balıkları izlerdi. Ay ve yıldızların belli belirsiz parladığını görebiliyordu ama suyun içinden bizim gözümüze göründüklerinden daha büyük görünüyorlardı. Onlarla arasından kara buluta benzer bir şey geçtiğinde, bunun ya başının üzerinde yüzen bir balina ya da altlarında durup beyaz ellerini gemilerinin omurgasına doğru uzatan küçük, güzel bir denizkızının olduğunu asla hayal etmeyen insanlarla dolu bir gemi olduğunu biliyordu.
Sonunda en büyüğü on beş yaşına geldi ve okyanusun yüzeyine çıkmasına izin verildi.
Geri döndüğünde konuşacak yüzlerce şeyi vardı. Ama en güzel şeyin, ay ışığının aydınlattığı sessiz denizde, kıyıya yakın bir kum kıyısında uzanmak, yüzlerce yıldız gibi parıldayan yakındaki kasabanın ışıklarına bakmak ve müzik seslerini, at arabalarının gürültüsünü, insan seslerini ve kilise kulelerindeki çanların neşeli tınısını dinlemek olduğunu söyledi. Tüm bu harika şeylerin yanına gidemediği için, onları daha da çok özlüyordu.
Ah, en küçük kız kardeş tüm bu anlatılanları nasıl da hevesle dinledi! Ve daha sonra, açık pencerede durup lacivert sudan yukarıya baktığında, tüm telaşı ve gürültüsüyle büyük şehri düşündü ve hatta denizin derinliklerindeki kilise çanlarının sesini duyabildiğini hayal etti.
Bir yıl sonra ikinci kız kardeş su yüzeyine çıkma ve istediği yerde yüzebilme izni aldı. Tam güneş batarken su yüzüne çıktı ve bunun en güzel manzara olduğunu söyledi. Tüm gökyüzü altın gibi görünüyordu ve tarif edemediği menekşe ve gül rengi bulutlar gökyüzünde süzülüyordu. Ve bulutlardan daha hızlı bir şekilde, büyük bir yaban kuğu sürüsü, denizin üzerinde uzun beyaz bir örtü gibi batan güneşe doğru uçtu. O da güneşe doğru yüzdü, ama güneş dalgalara gömüldü ve pembe tonlar bulutlardan ve denizden kayboldu.
Sıra üçüncü kız kardeşe geldi ve o içlerinde en cesur olanıydı, çünkü denize dökülen geniş bir nehri yüzerek geçti. Nehrin kıyısında güzel sarmaşıklarla kaplı yeşil tepeler, ormanın mağrur ağaçları arasından fırlayan saraylar ve kaleler gördü. Kuşların ötüşünü duydu ve güneşin ışınlarını o kadar güçlü hissetti ki, yanan yüzünü serinletmek için sık sık suyun altına dalmak zorunda kaldı. Dar bir derede, neredeyse çıplak, suda oynaşan küçük insan çocuklarından oluşan büyük bir grup buldu. Onlarla oynamak istedi, ama onlar büyük bir korkuyla kaçtılar; sonra küçük siyah bir hayvan -köpekti, ama daha önce hiç görmediği için bilmiyordu -suya geldi ve ona o kadar öfkeyle havladı ki, korktu ve açık denize geri koştu. Ama o güzel ormanı, yeşil tepeleri ve kuyrukları olmadığı halde suda yüzebilen sevimli çocukları asla unutamayacağını söyledi.
Dördüncü kız kardeş daha çekingendi. Denizin ortasında kaldı ama oranın da karaya yakın yerler kadar güzel olduğunu söyledi. Etrafını kilometrelerce görebiliyordu ve gökyüzü camdan bir çan gibi görünüyordu. Gemileri görmüştü ama o kadar uzaktaydılar ki martılara benziyorlardı. Yunuslar dalgaların arasında oynaşıyor, büyük balinalar burun deliklerinden su fışkırtıyor ve sanki her yönde yüzlerce fıskiye akıyormuş gibi görünüyordu.
Beşinci kız kardeşin doğum günü kışa denk geldiğinden, sıra ona geldiğinde diğerlerinin ilk çıktıklarında göremedikleri şeyleri gördü. Deniz yemyeşil görünüyordu ve büyük buzdağları yüzüyordu, her birinin inci gibi olduğunu söyledi, ama insanların inşa ettiği kiliselerden daha büyük ve daha yüceydi. Çok değişik şekilleri vardı ve elmas gibi parlıyorlardı. En büyüklerinden birinin üzerine oturmuş ve rüzgârın uzun saçlarıyla oynamasına izin vermişti. Bütün gemilerin, sanki buzdağından korkuyorlarmış gibi, olabildiğince uzağa dümen kırarak hızla geçip gittiklerini fark etti. Akşama doğru, güneş batarken gökyüzünü kara bulutlar kapladı, gök gürledi ve şimşekler buzdağlarının üzerinde kırmızı kırmızı parladı. Tüm gemilerin yelkenleri korku ve titremeyle fora edilirken, o yüzen buzdağının üzerinde oturmuş, çatallı ışıklarını denize fırlatan şimşeği sakince izliyordu.
Kız kardeşlerin her biri, yüzeye çıkma iznini ilk aldıklarında, yeni ve güzel manzaralar karşısında çok mutlu olmuşlardı. Artık yetişkin kızlar olduklarından ve istedikleri zaman gidebildiklerinden, bu konuda oldukça kayıtsız hale gelmişlerdi. Çok geçmeden tekrar geri dönmeyi dilediler ve aradan bir ay geçtikten sonra aşağıların çok daha güzel olduğunu ve evde olmanın daha keyifli olduğunu söylediler.
Yine de sık sık, akşam saatlerinde, beş kız kardeş kollarını birbirlerine dolayarak birlikte yüzeye çıkarlardı. Sesleri herhangi bir insanınkinden daha etkileyiciydi ve bir fırtına yaklaşmadan önce, bir geminin kaybolabileceğinden korktuklarında, geminin önünde yüzerek denizin derinliklerinde bulunabilecek zevklerin büyüleyici şarkılarını söylerler ve yolcuların dibe battıklarında korkmamaları için yalvarırlardı. Ancak denizciler şarkıyı anlayamamış ve bunun fırtınanın iç çekişi olduğunu düşünmüşler. Bunlar onlar için asla güzel şeyler değildi, çünkü gemi batarsa adamlar boğulur ve ölü bedenleri tek başlarına Deniz Kralı’nın sarayına ulaşırdı.
Kız kardeşler kol kola suyun içinden çıktıklarında, en küçük kız kardeşleri tek başına durur, onlara bakar ve ağlamaya hazırlanırdı; denizkızlarının gözyaşı olmadığı için o daha çok acı çekerdi.
“Ah, on beş yaşında olsaydım!” dedi. “Oradaki dünyayı ve içinde yaşayan tüm insanları seveceğimi biliyorum.”
Sonunda on beş yaşına gelmişti.
“Artık büyüdün,” dedi büyükannesi yaşlı dul kadın. “Gel, seni de kız kardeşlerin gibi süsleyeyim.” Ve saçlarına, her bir yaprağı yarım inci olan beyaz zambaklardan bir çelenk yerleştirdi. Sonra yaşlı kadın, prensesin yüksek rütbesini göstermek için kuyruğuna sekiz büyük istiridye takılmasını emretti.
“Ama canımı çok acıtıyorlar,” demiş küçük denizkızı.
“Evet, biliyorum; gurur acı çekmeli,” diye cevap verdi yaşlı kadın.
Ah, bütün bu ihtişamı silkeleyip atmayı ve ağır çelengi bir kenara bırakmayı ne kadar da isterdi! Kendi bahçesindeki kırmızı çiçekler ona çok daha uygun olurdu. Ama kendini değiştiremezdi, bu yüzden veda etti ve suyun yüzeyine bir kabarcık gibi hafifçe yükseldi.
Başını dalgaların üzerinden kaldırdığında güneş yeni batmıştı. Bulutlar kızıl ve altın rengine bürünmüştü ve pırıl pırıl alacakaranlıkta akşam yıldızı tüm güzelliğiyle parlıyordu. Deniz sakin, hava ılık ve tazeydi. Üç direkli büyük bir gemi suyun üzerinde duruyordu; sadece bir yelken açılmıştı, çünkü hiçbir esinti yoktu ve denizciler güvertede ya da armaların arasında boş boş oturuyorlardı. Gemide müzik ve şarkı vardı ve karanlık çöktüğünde, sanki tüm ulusların bayrakları havada dalgalanıyormuş gibi yüzlerce renkli fener yakıldı.
Küçük denizkızı kamaranın pencerelerine yakın yüzüyor ve arada sırada dalgalar onu yukarı kaldırdığında cam bölmelerden içeri bakıp neşeli giyimli bir dizi insan görebiliyordu.
Aralarında en güzeli iri, siyah gözlü genç bir prensti. On altı yaşındaydı ve doğum günü büyük bir gösteriyle kutlanıyordu. Gemiciler güvertede dans ediyorlardı ve prens kamaradan çıktığında havada yüzden fazla roket yükseldi ve ortalık gün gibi aydınlandı. Küçük denizkızı o kadar ürkmüştü ki suyun altına daldı ve başını tekrar uzattığında, sanki cennetin tüm yıldızları etrafına düşüyormuş gibi görünüyordu.
Daha önce hiç böyle havai fişekler görmemişti. Büyük güneşler etrafa ateş püskürüyor, görkemli ateş böcekleri mavi havada uçuyor ve her şey alttaki berrak, sakin denize yansıyordu. Geminin kendisi o kadar parlak bir şekilde aydınlatılmıştı ki, tüm insanlar ve hatta en küçük halat bile açıkça görülebiliyordu. Müzik berrak gece havasında yankılanırken, genç prens tüm konuklarının ellerini sıkıp onlara gülümserken ne kadar da yakışıklı görünüyordu!
Saat çok geç olmuştu ama küçük denizkızı gözlerini ne gemiden ne de güzel prensten ayırabiliyordu. Renkli fenerler sönmüştü, artık roketler havaya yükselmiyordu ve top ateşi kesilmişti; ama deniz huzursuzlaştı ve dalgaların altından bir inleme, homurdanma sesi duyuluyordu. Küçük denizkızı hâlâ kamara penceresinin yanında duruyor, içeriye bakabilmek için suyun üzerinde bir aşağı bir yukarı sallanıyordu. Bir süre sonra yelkenler hızla açıldı ve gemi yoluna devam etti. Ama çok geçmeden dalgalar yükseldi, ağır bulutlar gökyüzünü kararttı ve uzaklarda şimşekler çaktı. Korkunç bir fırtına yaklaşıyordu. Bir kez daha yelkenler fora edildi ve büyük gemi azgın denizin üzerinde uçarak yoluna devam etti. Dalgalar sanki direği devirecekmiş gibi dağ gibi yükseliyordu, ama gemi bir kuğu gibi dalgaların arasına dalıyor, sonra da dalgaların yüce, köpüklü tepeleri üzerinde yeniden yükseliyordu. Küçük denizkızı için bu hoş bir eğlenceydi; ama denizciler için öyle değildi. Sonunda gemi inledi ve gıcırdadı; dalgalar güvertenin üzerinde kırıldıkça kalın tahtalar denizin kırbaçları altında yol verdi; ana direk bir kamış gibi parçalandı ve gemi yan yatarken su içeri girdi.
Küçük denizkızı artık mürettebatın tehlikede olduğunu anlamıştı; o bile suyun üzerinde dağınık bir şekilde duran enkazın kirişlerinden ve tahtalarından sakınmak için dikkatli olmak zorundaydı. Bir an ortalık zifiri karanlık olduğundan tek bir nesne bile göremedi, ama bir şimşek çakınca her şey ortaya çıktı; prens dışında gemide bulunan herkesi görebiliyordu. Gemi ayrıldığında, prensin derin dalgalara gömüldüğünü görmüş ve sevinmişti, çünkü artık onunla birlikte olacağını düşünmüştü. Sonra insanların suda yaşayamayacağını hatırladı, bu yüzden prens babasının sarayına indiğinde kesinlikle ölmüş olacaktı.
Hayır, ölmemeliydi! Bu yüzden denizin yüzeyini kaplayan kiriş ve kalasların arasında yüzdü, bunların onu parçalara ayırabileceğini unuttu. Karanlık suların derinliklerine dalarak, dalgalarla birlikte yükselip alçalarak, sonunda o fırtınalı denizde yüzme gücünü hızla yitiren genç prense ulaşmayı başardı. Prensin kolları ve bacakları tutmuyordu, güzel gözleri kapalıydı ve küçük denizkızı yardımına gelmeseydi ölecekti. Başını suyun üstünde tuttu ve dalgaların onları istedikleri yere götürmelerine izin verdi.
Sabah olduğunda fırtına dinmişti ama gemiden tek bir parça bile görünmüyordu. Güneş suyun içinden kıpkırmızı ve pırıl pırıl doğdu ve ışınları prensin yanaklarına sağlık rengini geri getirdi, ama gözleri kapalı kaldı. Denizkızı onun yüksek, pürüzsüz alnını öptü ve ıslak saçlarını okşadı. Prens ona küçük bahçesindeki mermer heykel gibi görünüyordu, bu yüzden onu tekrar öptü ve yaşamasını diledi.
Kısa bir süre sonra kara göründü ve kız, üzerinde beyaz karların sanki bir kuğu sürüsü yatıyormuş gibi durduğu yüce mavi dağları gördü. Kıyıya yakın güzel yeşil ormanlar vardı ve yakınlarda kilise mi yoksa manastır mı olduğunu anlayamadığı büyük bir bina duruyordu. Bahçede portakal ve ağaç kavunu ağaçları yetişiyordu ve kapının önünde yüksek palmiyeler duruyordu. Deniz burada küçük bir koy oluşturuyordu, su sessiz ve durgundu ama çok derindi. Yakışıklı prensle birlikte ince beyaz kumlarla kaplı sahile kadar yüzdü ve orada onu sıcak güneşin altına yatırdı, başını vücudundan daha yükseğe kaldırmaya özen gösterdi. Sonra büyük beyaz binanın çanları çaldı ve birkaç genç kız bahçeye geldi. Küçük denizkızı kıyıdan daha uzağa yüzdü ve kendini sudan yükselen yüksek kayaların arasına sakladı. Başını ve boynunu denizin köpükleriyle örterek, zavallı prense ne olacağını görmek için orada beklemeye başlamış.
Çok geçmeden genç bir kızın prensin yattığı yere yaklaştığını gördü. Kız önce korkmuş gibi göründü, ama sadece bir anlığına; sonra birkaç kişi getirdi ve denizkızı prensin yeniden canlandığını ve etrafında duranlara gülümsediğini gördü. Ama prens ona hiç gülümsemedi; onu kurtardığını bile bilmiyordu. Bu onu çok üzdü ve prens büyük binaya götürüldüğünde suya dalıp babasının şatosuna geri döndü.
Her zaman sessiz ve düşünceli olmuştu, şimdi her zamankinden daha da öyleydi. Kız kardeşleri ona suyun yüzeyine ilk ziyareti sırasında ne gördüğünü sordular, ama onlara hiçbir şey anlatamadı. Birçok akşam ve sabah prensi bıraktığı yere gitti. Bahçedeki meyvelerin olgunlaştığını gördü ve toplanmalarını izledi; dağların tepelerindeki karların erimesini izledi ama prensi hiç görmedi ve bu nedenle eve her zaman öncekinden daha kederli döndü.
Kendi küçük bahçesinde oturmak ve kolunu prense benzeyen güzel mermer heykele dolamak onun tek tesellisiydi. Çiçekleriyle ilgilenmeyi bıraktı ve çiçekler yolların üzerinde vahşi bir karmaşa içinde büyüdüler, uzun yapraklarını ve saplarını ağaçların dallarına doladılar, böylece her yer karanlık ve kasvetli hale geldi.
Sonunda buna daha fazla dayanamadı ve kız kardeşlerinden birine her şeyi anlattı. Sonra diğerleri de bu sırrı duydu ve çok geçmeden birkaç denizkızı tarafından bilinmeye başladı, içlerinden birinin prensi tanıyan yakın bir arkadaşı vardı. O da gemideki şenliği görmüş ve onlara prensin nereden geldiğini ve sarayının nerede olduğunu söylemişti.
“Gel, küçük kardeşim,” dedi diğer prensesler. Sonra kollarını birbirine doladılar ve birlikte suyun yüzeyine, prensin sarayının olduğunu bildikleri yerin yakınına çıktılar. Saray sarı parlak taştan inşa edilmişti ve biri denize kadar inen uzun mermer basamakları vardı. Çatının üzerinde görkemli altın yaldızlı kubbeler yükseliyordu ve tüm binayı çevreleyen sütunların arasında mermerden yapılmış gerçekçi heykeller duruyordu. Yüksek pencerelerin berrak kristalinden, pahalı ipek perdeler ve goblen asmalar ile güzel resimlerle kaplı duvarları olan asil odalar görülebiliyordu. En büyük salonun ortasında bir çeşme, tavandaki cam kubbeye doğru pırıl pırıl fıskiyelerini fırlatıyor, bu fıskiyelerin arasından güneş, suyun ve çeşmenin havuzunda yetişen güzel bitkilerin üzerine vuruyordu.
Küçük denizkızı artık prensin nerede yaşadığını bildiğinden, sarayın yakınındaki suda birçok akşam ve birçok gece geçirdi. Diğerlerinin cesaret edemediği kadar kıyıya yakın yüzerdi ve bir keresinde suyun üzerine geniş bir gölge düşüren mermer balkonun altındaki dar kanala çıktı. Burada oturdu ve parlak ay ışığında kendini yalnız sanan genç prensi izledi.
Onu sık sık akşamları, üzerinde müzik çalan ve bayrakların dalgalandığı güzel bir tekneyle denize açılırken görüyordu. Yeşil çalıların arasından dışarı bakar, rüzgâr gümüşi beyaz uzun örtüsünü yakaladığında, görenler onun kanatlarını açmış bir kuğu olduğuna inanırdı.
Yine birçok gece, balıkçılar meşalelerinin ışığında ağlarını kurarken, genç prens hakkında birçok güzel şey anlattıklarını duydu. Ve bu onu, dalgaların üzerinde yarı ölü bir halde savrulurken onun hayatını kurtardığı için mutlu ediyordu. Başını nasıl göğsüne yasladığını ve onu nasıl içtenlikle öptüğünü hatırladı, ama prens bütün bunlardan habersizdi ve onu hayal bile edemiyordu.
Gittikçe insanlardan daha çok hoşlanmaya başladı ve dünyaları kendisininkinden çok daha büyük görünen bu insanlarla birlikte dolaşabilmeyi daha çok diledi. Onlar gemilerle denizin üzerinde uçabiliyor ve bulutların çok üzerindeki yüksek tepelere çıkabiliyorlardı ve sahip oldukları topraklar, ormanları ve tarlaları, onun görüş alanının çok ötesinde uzanıyordu. Bilmek istediği o kadar çok şey vardı ki! Ama kız kardeşleri tüm sorularına cevap veremiyorlardı. Bunun üzerine, haklı olarak “denizin üstündeki topraklar” dediği yukarı dünya hakkında her şeyi bilen yaşlı büyükannesine gitti.
“Eğer insanlar boğulmuyorsa,” diye sordu küçük denizkızı, “sonsuza dek yaşayabilirler mi? Bizim burada, denizde yaptığımız gibi onlar da hiç ölmezler mi?”
“Evet,” diye yanıtladı yaşlı kadın, “onlar da ölmek zorundadır ve yaşam süreleri bizimkinden daha kısadır. Biz bazen üç yüz yıl yaşarız, ama burada varlığımız sona erdiğinde, suyun yüzeyinde sadece köpük oluruz ve sevdiklerimizin arasında bir mezarımız bile olmaz. Ölümsüz ruhlara sahip değiliz, bir daha asla yaşayamayacağız; bir kez kesildiğinde bir daha asla yeşeremeyen yeşil deniz yosunu gibi. İnsanoğlu ise tam tersine, bedeni toza dönüştükten sonra bile sonsuza dek yaşayan ruhlara sahiptir. Berrak, saf havanın içinden, parıldayan yıldızların ötesinden yükselirler. Biz nasıl sudan çıkıp yeryüzünün tüm topraklarını seyrediyorsak, onlar da bizim asla göremeyeceğimiz bilinmeyen ve görkemli bölgelere yükselirler.”
“Neden bizim ölümsüz ruhlarımız yok?” diye sordu küçük denizkızı kederle. “Sadece bir günlüğüne insan olmak ve yıldızların üzerindeki o görkemli dünyanın mutluluğunu tatma umuduna sahip olmak için, yaşamak zorunda olduğum yüzlerce yılı seve seve verirdim.”
“Böyle düşünmemelisin,” dedi yaşlı kadın. “Biz insanlardan çok daha mutlu ve çok daha iyi durumda olduğumuza inanıyoruz.”
“Yani öleceğim,” dedi küçük denizkızı, “ve denizin köpükleri gibi savrulacağım, bir daha asla dalgaların müziğini duyamayacak, güzel çiçekleri ya da kızıl güneşi göremeyecek miyim? Ölümsüz bir ruh kazanmak için yapabileceğim bir şey var mı?”
“Hayır,” dedi yaşlı kadın; “eğer bir adam seni o kadar çok severse ki, onun için annesinden ya da babasından daha değerli olursan, bütün düşünceleri ve sevgisi senin üzerinde yoğunlaşırsa, rahip sağ elini senin elinin içine koyar ve burada ve bundan sonra sana sadık kalacağına söz verirse, o zaman onun ruhu senin bedenine süzülür ve sen de insanlığın gelecekteki mutluluğunda pay sahibi olursun. Sana bir ruh verir ve kendi ruhunu da korur ama bu asla gerçekleşemez. Bizim aramızda çok güzel olduğu düşünülen kuyruğunun yeryüzünde oldukça çirkin olduğu düşünülür. Daha iyisini bilmiyorlar ve güzel olmak için bacak dedikleri iki sağlam destek olması gerektiğini düşünüyorlar.”
Sonra küçük denizkızı içini çekti ve kederle kuyruğuna baktı. “Mutlu olalım,” dedi yaşlı kadın, “ve yaşamamız gereken üç yüz yıl boyunca, ki bu gerçekten yeterince uzun bir süre, dalıp çıkalım. Ondan sonra kendimizi daha iyi dinlendirebiliriz. Bu akşam bir saray balosu düzenleyeceğiz.”
Dünyada asla göremeyeceğimiz o görkemli manzaralardan biriydi. Büyük balo salonunun duvarları ve tavanı kalın ama şeffaf kristalden yapılmıştı. Yüzlerce devasa deniz kabuğu -bazıları koyu kırmızı, diğerleri çimen yeşili- içlerinde mavi ateşle, her iki yanda sıra sıra duruyordu. Bunlar tüm salonu aydınlatıyor ve duvarların arasından parlayarak denizin de aydınlanmasını sağlıyordu. Kristal duvarların önünden irili ufaklı sayısız balık yüzerek geçiyordu; bazılarının pulları mor bir parlaklıkla parlıyor, bazılarınınki ise gümüş ve altın gibi parlıyordu. Salonların içinden geniş bir dere akıyor, deniz kızları ve deniz adamları bu derede kendi tatlı şarkılarının müziğiyle dans ediyorlardı.
Yeryüzünde hiç kimsenin sesi onlar kadar güzel değildi, ama küçük denizkızı hepsinden daha tatlı şarkı söylüyordu. Bütün saray onu elleri ve kuyruklarıyla alkışladı ve bir an için kalbi oldukça neşeli hissetti, çünkü hem dünyadaki hem de denizdeki en tatlı sese sahip olduğunu biliyordu. Ama çok geçmeden yine üstündeki dünyayı düşündü ne büyüleyici prensi ne de onunki gibi ölümsüz bir ruha sahip olmadığı için duyduğu üzüntüyü unutabiliyordu. Babasının sarayından sessizce uzaklaştı ve içeride her şey neşe ve şarkılarla doluyken, o kendi küçük bahçesinde kederli ve yalnız bir şekilde oturdu. Sonra suyun içinden gelen borazan sesini duydu ve şöyle düşündü: “O kesinlikle yukarıda seyrediyor, dileklerimin odaklandığı ve hayatımın mutluluğunu ellerine bırakmak istediğim kişi. Onun için ve ölümsüz bir ruh kazanmak için her şeyi göze alacağım. Kız kardeşlerim babamın sarayında dans ederken, ben de her zaman çok korktuğum deniz cadısına gideceğim; bana öğüt verip yardım edebilir.”
Sonra küçük denizkızı bahçesinden çıktı ve arkasında büyücünün yaşadığı köpüklü girdaplara doğru yola koyuldu. Daha önce o yoldan hiç geçmemişti. Orada ne çiçek ne de ot yetişirdi; çıplak, gri, kumlu topraktan başka hiçbir şey girdaba doğru uzanmazdı; burada su, köpüren değirmen çarkları gibi, ulaşabildiği her şeyi yakalar ve dipsiz derinliklere atardı. Küçük denizkızı, deniz cadısının egemenliğine ulaşmadan önce bu ezici girdapların ortasından geçmek zorundaydı. Sonra, uzun bir mesafe boyunca yol, cadı tarafından çim bozkır olarak adlandırılan sıcak, fokurdayan bir bataklık boyunca uzanıyordu.
Bunun ötesinde cadının evi vardı; tüm ağaçların ve çiçeklerin yarı hayvan yarı bitki olan polipi olduğu garip bir ormanın ortasında duruyordu. Yerden çıkan yüz başlı yılanlara benziyorlardı. Dallar uzun, sümüksü kollardı, esnek solucanlar gibi parmakları vardı, kökten tepeye doğru hareket ediyorlardı. Denizde ulaşabildikleri her şeyi yakalayıp sımsıkı tutuyorlardı, öyle ki deniz asla pençelerinden kurtulamıyordu.
Küçük denizkızı gördükleri karşısında o kadar telaşlanmış ki kıpırdamadan durmuş ve kalbi korkuyla çarpmaya başlamış. Neredeyse geri dönecekti ama prensi ve özlemini çektiği insan ruhunu düşündü ve cesareti yerine geldi. Uzun, dalgalı saçlarını başının etrafına doladı, böylece polipler onları tutamayacaktı. Ellerini göğsünde kavuşturdu ve sonra her iki yanında uzanan çirkin poliplerin esnek kolları ve parmakları arasında, suda fırlayan bir balık gibi ileri atıldı. Hepsinin, demir bantlar kadar güçlü olan sayısız küçük kollarıyla tuttukları bir şeyi kavradıklarını gördü. Sımsıkı tuttukları kollarında, denizde ölmüş ve derin sulara gömülmüş insanların beyaz iskeletleri, kara hayvanlarının iskeletleri ve gemilerin kürekleri, dümenleri ve sandıkları vardı. Yakalayıp boğdukları küçük bir denizkızı bile vardı ve bu küçük prensese en şok edici görüneni oldu.
Şimdi ormanda bataklık bir alana gelmişti; burada büyük, şişman su yılanları bataklıkta yuvarlanıyor ve çirkin, soluk renkli vücutlarını gösteriyorlardı. Bu yerin ortasında, gemi kazazedelerinin kemiklerinden yapılmış bir ev duruyordu. Deniz cadısı orada oturmuş, tıpkı insanların bazen kanaryaları şeker parçalarıyla beslemesi gibi bir kurbağanın ağzından yemek yemesine izin veriyordu. Çirkin su yılanlarına küçük tavukları diyor ve koynunda sürünmelerine izin veriyordu.
“Ne istediğini biliyorum,” dedi deniz cadısı. “Çok aptalsın, ama seni üzecek olsa da istediğin olacak, benim güzel prensesim. Balığın kuyruğundan kurtulmak ve onun yerine yeryüzündeki insanlar gibi iki desteğe sahip olmak istiyorsun, böylece genç prens sana âşık olabilir ve böylece ölümsüz bir ruha sahip olabilirsin.” Ve sonra cadı öyle yüksek sesle ve öyle iğrenç bir şekilde güldü ki, kurbağa ve yılanlar yere düştü ve orada kıvranarak yattılar.
“Tam zamanında geldin,” dedi cadı, “çünkü yarın güneş doğduktan sonra bir yılın sonuna kadar sana yardım edemem. Senin için bir içki hazırlayacağım, onunla yarın gün doğmadan karaya yüzmelisin; orada otur ve iç. O zaman kuyruğun yok olacak ve insanların bacak dediği şeye dönüşecek.
“Sanki içinden bir kılıç geçiyormuş gibi büyük bir acı hissedeceksin. Ama seni gören herkes, şimdiye kadar gördükleri en güzel küçük insan olduğunu söyleyecek. Hala aynı zarif hareketlere sahip olacaksın ve hiçbir dansçı bu kadar hafif adım atmayacak. Ancak attığın her adım sanki keskin bıçakların üzerine basıyormuşsun ve kan akması gerekiyormuş gibi olacak. Eğer tüm bunlara katlanacaksan, sana yardım edeceğim.”
Küçük prenses, prensi ve ölümsüz ruhu düşündükçe titreyen bir sesle, “Evet, öyle yapacağım,” dedi.
“Ama bir daha düşün,” dedi cadı, “çünkü bir kez insan şekline girdiğinde, artık denizkızı olamazsın. Bir daha asla suyun içinden kız kardeşlerine ya da babanın sarayına dönemeyeceksin. Ve eğer prensin sevgisini kazanamazsan, öyle ki senin uğruna annesini ve babasını unutmaya ve seni tüm ruhuyla sevmeye razı olsun ve karı koca olabilmeniz için rahibin ellerinizi birleştirmesine izin versin, o zaman asla ölümsüz bir ruha sahip olamazsın. Bir başkasıyla evlendiği ilk sabah, kalbin kırılacak ve dalgaların tepesinde köpük olacaksın.”
“Bunu yapacağım,” dedi küçük denizkızı ve ölüm gibi solgunlaştı.
“Ama bana da para ödenmeli,” dedi cadı, “ve bu istediğim önemsiz bir şey değil. Denizin derinliklerinde yaşayanlar arasında en tatlı sese sahip olan sensin ve bu sesle prensi büyüleyebileceğine inanıyorsun. Ama bu sesi bana vermelisin. Sahip olduğun en iyi şey, iki ucu keskin bir kılıç kadar keskin olması için kendi kanımla karıştırılması gereken pahalı taslağımın bedeli olacak.”
“Ama sesimi alırsan,” dedi küçük denizkızı, “bana ne kalır?”
“Güzel formun, zarif yürüyüşün ve etkileyici gözlerin. Şüphesiz bunlarla bir erkeğin kalbini zincirleyebilirsin. Cesaretini mi kaybettin? O küçük dilini çıkar da ücret olarak keseyim; o zaman güçlü bir taslağa sahip olacaksın.”
“Olacak,” dedi küçük denizkızı.
Sonra cadı sihirli taslağı hazırlamak için kazanını ateşin üzerine koydu.
“Temizlik iyi bir şeydir,” dedi ve büyük bir düğümle birbirine bağladığı yılanlarla kabı temizledi. Sonra göğsüne bir iğne batırdı ve siyah kanın kazana düşmesine izin verdi. Yükselen buhar kendini öyle korkunç şekillere soktu ki, kimse korkmadan onlara bakamadı. Cadı her an kazana yeni bir malzeme atıyordu ve kazan kaynamaya başladığında çıkan ses bir timsahın ağlamasına benziyordu. Sonunda sihirli tas hazır olduğunda, berrak bir su gibi görünüyordu.
“İşte senin için,” dedi cadı. Sonra denizkızının dilini kesti, böylece bir daha asla konuşamayacak ya da şarkı söyleyemeyecekti. “Eğer ormandan dönerken polip seni yakalarsa,” dedi cadı, “iksirden birkaç damla at, parmakları bin parçaya ayrılsın.” Ama küçük denizkızının bunu yapmasına gerek kalmadı, çünkü polipler onun elinde parıldayan bir yıldız gibi parlayan taslağı görünce dehşet içinde geri kaçtılar.
Böylece ormanın ve bataklığın içinden ve hızla akan girdapların arasından hızla geçti. Babasının sarayında, balo salonundaki meşalelerin sönmüş olduğunu ve içerideki herkesin uyuduğunu gördü. Ama yanlarına gitmeye cesaret edemedi, çünkü artık dilsizdi ve onları sonsuza dek terk edecekti, kalbi kırılacakmış gibi hissediyordu. Bahçeye girdi, kız kardeşlerinin her birinin çiçekliğinden bir çiçek aldı, saraya doğru elini binlerce kez öptü ve sonra lacivert suların arasından yükseldi.
Prensin sarayının önüne geldiğinde ve güzel mermer basamaklara yaklaştığında güneş doğmamıştı ama ay berrak ve parlak bir şekilde parlıyordu. Sonra küçük denizkızı sihirli içkiyi içti ve sanki iki ucu keskin bir kılıç narin bedenine saplandı. Baygınlık geçirdi ve ölü gibi yatıyordu. Güneş doğup denizin üzerinde parladığında kendine geldi ve keskin bir acı hissetti ama karşısında yakışıklı genç prens duruyordu.
Prens gözlerini ona öylesine ciddiyetle dikti ki, kız kendi gözlerini yere indirdi ve o zaman balık kuyruğunun gittiğini ve herhangi bir küçük kızın sahip olabileceği kadar güzel bir çift beyaz bacağa ve minik ayaklara sahip olduğunu fark etti. Ama giysisi yoktu, bu yüzden uzun, gür saçlarına sarınmıştı. Prens ona kim olduğunu ve nereden geldiğini sordu. Kız masmavi gözleriyle yumuşak ve kederli bir şekilde ona baktı ama konuşamadı. Prens onu elinden tutup saraya götürdü.
Attığı her adım cadının söylediği gibiydi; sanki iğnelerin ya da keskin bıçakların ucuna basıyormuş gibi hissediyordu. Yine de buna isteyerek katlandı ve prensin yanında bir balon gibi hafifçe hareket etti, böylece prens ve onu gören herkes onun zarif, sallanan hareketlerine hayret etti. Çok geçmeden ipek ve muslinden pahalı elbiseler giydirildi ve saraydaki en güzel yaratık oldu; ama dilsizdi ve ne konuşabiliyor ne de şarkı söyleyebiliyordu.
İpek ve altın giysili güzel kadın köleler öne çıkıp prensin ve kraliyet ailesinin önünde şarkı söylediler. İçlerinden biri diğerlerinden daha iyi şarkı söyledi ve prens ellerini çırparak ona gülümsedi. Bu durum küçük denizkızını çok üzdü, çünkü bir zamanlar kendisinin de ne kadar güzel şarkı söyleyebildiğini biliyordu ve şöyle düşündü: “Ah, keşke onunla birlikte olmak için sesimden sonsuza dek vazgeçtiğimi bir bilebilse!”
Köleler daha sonra güzel bir müzik eşliğinde peri benzeri danslar yaptılar. Sonra küçük denizkızı güzel beyaz kollarını kaldırdı, ayak parmaklarının ucunda durdu, pistin üzerinde süzüldü ve daha önce hiç kimsenin dans edemediği gibi dans etti. Her an güzelliği daha da ortaya çıkıyor ve etkileyici gözleri kölelerin şarkılarından daha çok doğrudan kalbe hitap ediyordu. Herkes büyülenmişti, özellikle de ona küçük buluntum diyen prens. Prensi memnun etmek için tekrar dans etmeye başladı ama ayağı yere her değdiğinde sanki keskin bıçaklara basıyormuş gibi oluyordu.
Prens onun her zaman yanında kalması gerektiğini söyledi ve kapısında, kadife bir minder üzerinde uyumasına izin verildi. Prens, at sırtında kendisine eşlik edebilmesi için ona bir hizmetçi elbisesi diktirdi. Birlikte, yeşil dalların omuzlarına dokunduğu ve küçük kuşların taze yapraklar arasında şarkı söylediği tatlı kokulu ormanlarda at sürdüler. Onunla birlikte yüksek dağların tepelerine tırmandı ve narin ayakları kanadığı için adımları bile işaretli olmasına rağmen, sadece gülümsedi ve uzak diyarlara uçan bir kuş sürüsü gibi altlarındaki bulutları görene kadar onu takip etti. Prensin sarayındayken ve tüm ev halkı uyurken, gidip geniş mermer basamaklara otururdu, çünkü soğuk deniz suyunda yıkanmak yanan ayaklarını rahatlatırdı. İşte o zaman aşağıda, derinlerde olanları düşünürdü.
Bir gece kız kardeşleri kol kola girmiş, suyun üzerinde süzülürken hüzünle şarkı söylüyorlardı. Onlara seslendi, onlar da onu tanıdılar ve kendilerini nasıl üzdüğünü anlattılar; o günden sonra her gece aynı yere geldiler. Bir keresinde uzakta, uzun yıllardır denizin yüzeyine çıkmamış olan yaşlı büyükannesini ve başında tacıyla babası yaşlı Deniz Kralı’nı gördü. Ellerini ona doğru uzattılar ama kız kardeşleri gibi karaya yaklaşmaya cesaret edemediler.
Günler geçtikçe prensi daha çok sevdi ve prens de onu küçük bir çocuğu sever gibi sevdi. Onu karısı yapmak hiç aklına gelmedi. Yine de onunla evlenmedikçe, ölümsüz bir ruh alamazdı ve bir başkasıyla evlenmesinin ertesi sabahı, denizin köpükleri içinde eriyip gidecekti.
“Beni hepsinden çok sevmiyor musun?” der gibiydi küçük denizkızının gözleri, onu kollarına alıp güzel alnından öptüğünde.
“Evet, sen benim için çok değerlisin,” dedi prens, “çünkü en iyi kalbe sahip olan ve bana en çok bağlı olan sensin. Bir zamanlar gördüğüm ama bir daha asla karşılaşamayacağım genç bir kız gibisin. Batan bir gemideydim ve dalgalar beni birkaç genç kızın ayin yaptığı kutsal bir tapınağın yakınında karaya attı. İçlerinden en genç olanı beni kıyıda buldu ve hayatımı kurtardı. Onu sadece iki kez gördüm ve dünyada sevebildiğim tek kişi oydu. Ama sen de onun gibisin ve neredeyse onun görüntüsünü aklımdan çıkaracaksın. O kutsal tapınağa ait ve iyi talih seni onun yerine bana gönderdi. Asla ayrılmayacağız.
“Ah, onun hayatını kurtaranın ben olduğumu bilmiyor,” diye düşündü küçük denizkızı. “Onu denizin üzerinden tapınağın bulunduğu ormana taşıdım; köpüklerin altında oturdum ve insanlar ona yardım etmeye gelene kadar izledim. Benden daha çok sevdiği o güzel kızı gördüm.” Denizkızı derin bir iç çekti ama ağlayamadı. “Kızın kutsal tapınağa ait olduğunu söylüyor, bu yüzden asla dünyaya geri dönmeyecek -bir daha karşılaşmayacaklar. Ben onun yanındayım ve onu her gün görüyorum. Ona bakacağım, onu seveceğim ve onun uğruna hayatımı feda edeceğim.”
Çok geçmeden prensin evleneceği ve komşu bir kralın güzel kızının eşi olacağı söylendi, çünkü güzel bir gemi hazırlanıyordu. Prens sadece kralı ziyaret etmek niyetinde olduğunu söylese de genellikle prensese kur yapmaya gittiği sanılırdı. Onunla birlikte büyük bir topluluk da gidecekti. Küçük denizkızı gülümsedi ve başını salladı. Prensin düşüncelerini diğerlerinden daha iyi biliyordu.
“Seyahat etmeliyim,” demişti ona; “Bu güzel prensesi görmeliyim. Ailem bunu istiyor ama onu gelinim olarak eve getirmeme izin vermiyorlar. Onu sevemem, çünkü senin benzediğin tapınaktaki güzel kıza benzemiyor. Eğer bir gelin seçmek zorunda kalsaydım, seni seçerdim, şu anlamlı gözlere sahip dilsiz yavrumu.” Sonra onun pembe ağzını öptü, dalgalanan uzun saçlarıyla oynadı ve başını onun kalbine koydu, o ise insan mutluluğunu ve ölümsüz bir ruhu düşledi.
“Denizden korkmuyorsun değil mi benim dilsiz çocuğum?” dedi, onları komşu kralın ülkesine götürecek olan soylu geminin güvertesinde dururlarken. Sonra ona fırtınadan ve sükûnetten, altlarındaki derinlikteki garip balıklardan ve dalgıçların orada gördüklerinden bahsetti. Denizkızı onun anlattıklarına gülümsedi, çünkü denizin dibinde ne harikalar olduğunu herkesten daha iyi biliyordu.
Gece ay ışığında, dümendeki adam dışında herkes uyurken, güvertede oturup berrak sudan aşağıya baktı. Babasının şatosunu ve şatonun üzerinde, başında gümüş tacıyla, akıntının içinden geminin omurgasına bakan yaşlı büyükannesini seçebildiğini düşündü. Sonra kız kardeşleri dalgaların üzerine çıktılar ve beyaz ellerini sıkarak kederle ona baktılar. Onlara seslendi, gülümsedi ve ne kadar mutlu ve iyi durumda olduğunu söylemek istedi. Ama kamarot yaklaştı ve kız kardeşleri aşağıya daldığında, gördüğü şeyin sadece denizin köpüğü olduğunu düşündü.
Ertesi sabah gemi, prensin ziyaret edeceği krala ait güzel bir kasabanın limanına yanaştı. Kilise çanları çalıyor, yüksek kulelerden trompet sesleri yükseliyordu. Askerler, uçan sancakları ve parıldayan süngüleriyle geçtikleri yollarda sıralanmışlardı. Her gün bir festival, balolar ve eğlenceler birbirini izliyordu. Ama prenses henüz ortaya çıkmamıştı. İnsanlar onun dini bir evde yetiştirildiğini ve eğitildiğini, orada her türlü kraliyet erdemini öğrendiğini söylüyorlardı.
Sonunda prenses geldi. O zaman gerçekten güzel olup olmadığını görmek isteyen küçük denizkızı, daha önce hiç bu kadar mükemmel bir güzellik görmediğini itiraf etmek zorunda kaldı. Teni zarif bir şekilde açıktı ve uzun, koyu kirpiklerinin altında gülen mavi gözleri doğruluk ve saflıkla parlıyordu.
“Prens, “Kumsalda ölü gibi yatarken hayatımı kurtaran sizdiniz,” dedi ve kızaran gelinini kollarının arasına aldı.
“Ah, çok mutluyum!” dedi küçük denizkızına; “en güzel umutlarım şimdi gerçekleşti. Mutluluğuma sevineceksin, çünkü bana olan bağlılığın büyük ve içten.”
Küçük denizkızı onun elini öptü ve sanki kalbi çoktan kırılmış gibi hissetti. Düğün sabahı ona ölüm getirecek ve denizin köpüğüne dönüşecekti.
Tüm kilise çanları çaldı ve müjdeciler nişanı ilan etmek için kasabayı dolaştı. Her sunakta pahalı gümüş kandillerde parfümlü yağ yakıldı. Rahipler buhurdanları sallarken, gelin ve damat ellerini birleştirip piskoposun kutsamasını aldılar. İpek ve altın giysiler içindeki küçük denizkızı gelinin kuyruğunu tutuyordu; ama kulakları şenlikli müzikten hiçbir şey duymadı ve gözleri kutsal töreni görmedi. Kendisine yaklaşmakta olan ölüm gecesini ve dünyada kaybettiği her şeyi düşündü.
Aynı akşam gelin ve damat gemiye bindiler. Toplar gürlüyor, bayraklar dalgalanıyordu ve geminin ortasına mor ve altından yapılmış pahalı bir çadır kurulmuştu. Çadırda gelin ve damadın gece boyunca uyuyabilmesi için zarif sedirler bulunuyordu. Gemi, uygun bir rüzgâr altında, şişen yelkenleriyle sakin denizin üzerinde yumuşak ve hafif bir şekilde süzülüyordu.
Hava karardığında bir dizi renkli lamba yakıldı ve denizciler güvertede neşeyle dans ettiler. Küçük denizkızı, benzer neşeli şenlikleri gördüğü ilk denizden çıkışını düşünmeden edemedi, bu yüzden o da dansa katıldı, avını kovalayan bir kırlangıç gibi havada durdu ve orada bulunan herkes onu merakla alkışladı. Daha önce hiç bu kadar zarif dans etmemişti. Hassas ayakları keskin bıçaklarla kesilmiş gibi hissediyordu ama acıyı umursamıyordu; daha keskin bir sızı kalbini delip geçmişti.
Bunun, uğruna akrabalarını ve evini terk ettiği prensi göreceği son akşam olduğunu biliyordu. Güzel sesinden vazgeçmiş ve onun için her gün duyulmamış acılar çekmişti, oysa prens bunların hiçbirini bilmiyordu. Bu, onunla aynı havayı soluyacağı ya da yıldızlı gökyüzüne ve derin denize bakacağı son akşamdı. Ne bir düşüncenin ne de bir rüyanın olmadığı sonsuz bir gece onu bekliyordu. Ruhu yoktu ve artık asla bir ruh kazanamayacaktı.
Gece yarısından çok sonraya kadar gemide her şey neşe ve sevinç içindeydi. Ölüm düşüncesi kalbindeyken gülümsedi ve diğerleriyle dans etti. Prens güzel gelinini öptü, gelin de Prens’in kuzguni saçlarıyla oynadı, ta ki onlar kol kola görkemli çadırda dinlenmeye gidene kadar. Sonra gemide her şey durgunlaştı ve sadece dümende duran kaptan uyandı. Küçük denizkızı beyaz kollarını geminin kenarına dayadı ve doğuya doğru sabahın ilk ışıltısını -ölümü olacak şafağın o ilk ışığını- aradı. Selin içinden yükselen kız kardeşlerini gördü. Onlar da kendisi gibi solgundu ama güzel saçları artık rüzgârda dalgalanmıyordu; kesilmişlerdi.
“Saçlarımızı cadıya verdik,” dediler, “bu gece ölmeyesin diye sana yardım etmek için. Bize bir bıçak verdi; bak, çok keskin. Güneş doğmadan önce onu prensin kalbine saplamalısın. Sıcak kan ayaklarına düştüğünde, ayakların tekrar büyüyüp bir balık kuyruğuna dönüşecek ve bir kez daha denizkızı olacaksın ve tuzlu deniz köpüğüne dönüşmeden önce üç yüz yılını yaşamak için bize dönebilirsin. Acele et o zaman ya o ya da sen gün doğmadan ölmelisiniz. Yaşlı büyükannemiz senin için öyle yas tutuyor ki, bizimkinin cadının makası altında döküldüğü gibi onun da beyaz saçları dökülüyor. Prensi öldür ve geri gel. Acele et! Gökyüzündeki ilk kırmızı çizgileri görmüyor musun? Birkaç dakika içinde güneş doğacak ve sen ölmek zorundasın.”
Sonra derin ve kederli bir şekilde iç çektiler ve dalgaların altına gömüldüler.
Küçük denizkızı çadırın kıpkırmızı perdesini araladı ve başını prensin göğsüne yaslamış olan güzel gelini gördü. Eğildi ve prensin asil alnını öptü, sonra pembe şafağın giderek daha da parlaklaştığı gökyüzüne baktı. Keskin bıçağa bir göz attı ve tekrar gözlerini, rüyalarında gelininin adını fısıldayan prense dikti.
Prensin düşüncelerindeydi ve bıçak küçük denizkızının elinde titriyordu ama o bıçağı kendisinden çok uzaklara, dalgaların içine fırlattı. Düştüğü yerde su kırmızıya döndü ve fışkıran damlalar kana benzedi. Prense bir kez daha uzun uzun, yarı baygın baktı, sonra kendini gemiden denize attı ve vücudunun köpükler içinde eridiğini hissetti.
Güneş dalgaların üzerinde yükseldi ve sıcak ışınları, ölüyormuş gibi hissetmeyen küçük denizkızının soğuk köpüğünün üzerine düştü. Parlak güneşi ve etrafında yüzen yüzlerce şeffaf, güzel yaratığı gördü; onların arasından gemilerin beyaz yelkenlerini ve gökyüzündeki kırmızı bulutları görebiliyordu. Konuşmaları melodikti ama ölümlü kulaklar tarafından duyulamıyordu -tıpkı bedenlerinin ölümlü gözler tarafından görülememesi gibi. Küçük denizkızı kendisinin de onlarınki gibi bir vücuda sahip olduğunu ve köpüklerin arasından yükselmeye devam ettiğini fark etti. “Neredeyim ben?” diye sordu ve sesi tıpkı yanındakilerin sesleri gibi ruhani çıktı. Hiçbir dünyevi müzik onu taklit edemezdi.
“Havanın kızları arasındasın,” diye cevap verdi içlerinden biri. “Bir denizkızının ölümsüz bir ruhu yoktur, bir insanın sevgisini kazanmadıkça da bir ruha sahip olamaz. Sonsuz kaderi bir başkasının iradesine bağlıdır. Ama havanın kızları, ölümsüz bir ruha sahip olmasalar da yaptıkları iyi işlerle kendileri için bir ruh elde edebilirler. Sıcak ülkelere uçarız ve insanlığı salgın hastalıklarla yok eden boğucu havayı serinletiriz. Sağlık ve iyileşme yaymak için çiçeklerin parfümünü taşıyoruz.
“Üç yüz yıl boyunca elimizden gelen tüm iyiliği yapmak için çabaladıktan sonra, ölümsüz bir ruh alır ve insanlığın mutluluğuna katılırız. Sen, zavallı küçük denizkızı, tüm kalbinle bizim yaptığımız gibi yapmaya çalıştın. Acı çektin, katlandın ve iyi işlerinle kendini ruhlar dünyasına yükselttin ve şimdi üç yüz yıl boyunca aynı şekilde çabalayarak ölümsüz bir ruh elde edebilirsin.”
Küçük denizkızı yüceltilmiş gözlerini güneşe doğru kaldırdı ve ilk kez gözlerinin yaşlarla dolduğunu hissetti.
Prensi bıraktığı gemide hayat ve gürültü vardı ve prensle güzel gelininin onu aradıklarını gördü. Sanki onun kendini dalgalara attığını biliyorlarmış gibi, hüzünle inci gibi köpüklere bakıyorlardı. Görmeden gelinin alnından öptü ve prensi yelpazeledi ve sonra havanın diğer çocuklarıyla birlikte yukarıda süzülen pembe bir buluta bindi.
“Üç yüz yıl sonra, böylece cennetin krallığına süzüleceğiz,” dedi. “Ve hatta oraya daha erken varabiliriz,” diye fısıldadı arkadaşlarından biri. “Çocukların olduğu evlere görünmeden girebiliriz ve anne babasının neşesi olan ve onların sevgisini hak eden iyi bir çocuk bulduğumuz her gün, gözetim süremiz kısalır. Çocuk, biz odadan geçerken, onun iyi davranışına sevinçle gülümsediğimizi bilmez; çünkü üç yüz yılımızdan bir yıl eksilmiş sayabiliriz. Ama yaramaz ya da kötü bir çocuk gördüğümüzde üzüntüden gözyaşı dökeriz ve her gözyaşı için deneme süremize bir gün eklenir.”
