Yaşlı Wang, Nanking yakınlarındaki bir köyde yaşıyordu. İyi ve bol yemek yemekten başka bir şey düşünmezdi. Bu Wang kesinlikle fakir bir adam olmamasına rağmen, para harcamak onu çok üzerdi ve bu yüzden insanlar ona “Cimri Kral” derlerdi, çünkü Wang Çincede kral anlamına geliyordu.
Bu adamın en büyük zevki, yemeğin kendisine hiçbir şeye mal olmayacağını bildiği zaman bir başkasının masasında yemek yemekti ve böyle zamanlarda yemek çubuklarını her zaman yalayarak temizlediğinden emin olabilirsiniz. Ama kendi parasını harcarken kemerini sıkar, bol bol su içer ve arkadaşlarının köpeklere atacağı kırıntılar dışında çok az şey yerdi. Bu yüzden insanlar ona gülüyor ve şöyle diyorlardı:
“Wang bir davet aldığında,
Terleyene kadar çiğner de çiğner,
Ama kendi yemeğini yemesi gerektiğinde.
Gözyaşları aşağı akar ve ayaklarını ıslatır.”
Bir gün Wang evinin yakınından akan bir derenin kenarında yarı uykulu yatarken acıktığını hissetmeye başladı. Bütün gün hiçbir şey yemeden o yerde durmuştu. Sonunda nehirde yüzen bir ördek sürüsü gördü.
Onların köyde yaşayan Lin adında zengin bir adama ait olduğunu biliyordu. Semiz ördeklerdi, o kadar dolgun ve cezbediciydiler ki onlara bakmak bile karnını acıktırıyordu. “Ah, haşlanmış bir ördek için!” dedi kendi kendine iç çekerek. “Tanrılar neden geçen yıl boyunca bana bir ördek tattırmadılar? Bu kadar mahrum bırakılmak için ne yaptım ben?”
Sonra aklına bir şey geldi: “Burada tanrıların bana neden ördek yedirmediğini soruyorum. Kim bilir belki de bu sürüyü benim bir tanesini kapacak kadar aklım olduğunu düşünerek göndermişlerdir? Dost Lin, nezaketiniz için çok teşekkürler. Sanırım teklifinizi kabul edeceğim ve akşam yemeğim için bu kuşlardan birini alacağım.” Elbette Bay Lin, yaşlı Wang’ın kendisine teşekkür ettiğini duyacak kadar yakınlarda değildi.
Bu sırada sürü kıyıya gelmişti. Cimri kendini tembelce yerden kaldırdı ve epey uğraştıktan sonra sonunda ördeklerden birini de yakalamayı başardı. Onu sevinçle eve götürdü ve yırtık pırtık giysisinin altına sakladı. Kendi bahçesine girdiğinde hiç vakit kaybetmeden onu kesip akşam yemeği için hazırladı. Yemeğini yerken kendi kurnazlığına gülüyor ve arkadaşı Lin’in o gece ördeklerini saymaya kalktığında ne düşüneceğini merak ediyordu. “Kuşkusuz o kuşu dev bir şahinin götürdüğüne inanacak,” dedi kıkırdayarak. “Vay canına! Ama harika bir numara yapmadım mı? Sanırım yarın aynı şeyi yine yapacağım. İlk ördek mideme iyice yerleşti ve yemin etmeye hazırım ki diğerleri de haftalar geçmeden aynı pansiyonda kendilerine bir yatak bulacaklar. İlkini yalnız başına keder içinde bırakırsam yazık olur. Ben asla bu kadar zalim olamam.”
Böylece yaşlı Wang mutlu bir şekilde yatağına gitti. Birkaç saat boyunca gürültülü bir şekilde horladı ve zengin bir adamın ona hayatı boyunca iyi yemek vaat ettiğini ve bir daha asla çalışmak zorunda kalmayacağını hayâl etti. Ancak gece yarısı uykusundan rahatsız edici bir kaşıntıyla uyandı. Bütün vücudu yanıyor gibiydi ve bu acı dayanabileceğinden çok daha fazlaydı. Ayağa kalktı ve volta atmaya başladı. Evde lambası için yağ yoktu ve sorunun ne olduğunu anlamak için sabaha kadar beklemek zorundaydı. Şafak sökerken kulübesinden dışarı çıktı. Bir de ne görsün! Vücudunun her yerinde küçük kırmızı lekeler vardı. Gözlerinin önünde bu lekelerden minik ördek tüylerinin filizlendiğini gördü. Sabah ilerledikçe tüyler daha da büyüdü, ta ki tüm vücudu baştan aşağı tüylerle kaplanana kadar. Sadece yüzü ve elleri bu garip büyümeden kurtulmuştu.
Wang dehşet içinde bir çığlık atarak tüyleri avuç avuç çekip çıkarmaya, toprağa atmaya ve üzerlerine basmaya başladı. “Tanrılar beni kandırdı!” diye bağırdı. “Ördeği alıp yememi sağladılar ve şimdi de çaldığım için beni cezalandırıyorlar.” Ama tüyleri ne kadar hızlı çekip çıkarırsa, tüyler de o kadar hızlı uzuyor, eskisinden daha uzun ve parlak oluyordu. O zaman da acı o kadar büyüktü ki, yerde yuvarlanmamak için kendini zor tutuyordu. Sonunda boşuna uğraşmaktan tamamen bitkin düştü ve çaresizlik içinde inleyerek yatağına uzandı. “Bir kuşa mı dönüşeceğim?” diye inledi. “Tanrılar bana merhamet etsin!”
Yatağında bir o yana bir bu yana savruldu: uyuyamıyordu; yüreği korkudan yanıyordu. Sonunda sıkıntılı bir uykuya daldı ve uyurken bir rüya gördü. Başucuna bir peri geldi; insanların dostu Yaşlı Peri’ydi bu. “Ah, benim zavallı Wang’ım,” dedi peri, “bütün bu belayı senin kaytaran, tembel alışkanlıkların yüzünden çekiyorsun. Başkaları çalışırken sen neden yatıp uyuyorsun? Neden kalkıp tembel bacaklarını sallamıyorsun? Dünyada senin gibi bir adam için domuz ahırından başka bir yer yok.”
“Doğru söylediğini biliyorum,” diye feryat etti Wang, “ama bu tüyler üzerimdeyken nasıl çalışabilirim ki? Beni öldürecekler! Beni öldürecekler!”
“Adamı dinleyin!” diye güldü Yaşlı Peri. “Şimdi, eğer umutlu ve mutlu bir adam olsaydın, ‘Ne büyük şans! Giysi almaya gerek yok. Tanrılar bana hiç eskimeyecek bir takım elbise verdi’ derdin. Şikayet etmek için çok tatlı bir adamsın, değil mi?”
İyi kalpli peri bir süre bu şekilde şakalaştıktan sonra ses tonunu değiştirdi ve şöyle dedi: “Şimdi Wang, yaşadığın hayat için gerçekten üzgün müsün, yıllarca tembellik ettiğin için üzgün müsün, yaşlı babanı ve anneni utandırdığın için üzgün müsün? Duyduğuma göre ailen onlara yardım etmediğin için açlıktan ölmüş.”
Wang, Yaşlı Peri’nin geçmiş yaşamıyla ilgili her şeyi bildiğini görünce ve acısının her geçen dakika daha da arttığını hissedince sonunda haykırdı: “Evet! Evet! Ne derseniz yapacağım. Sadece, yalvarırım, beni bu tüylerden kurtarın!”
“Tüylerini istemiyorum,” dedi Yaşlı Peri, “ve seni onlardan kurtaramam. Her şeyi kendin yapmak zorunda kalacaksın. İhtiyacın olan şey iyi bir azar işitmek. Git ve çalınan ördeğin sahibi Bay Lin’in seni özgürce azarlamasını sağla. O ne kadar sert azarlarsa, tüylerin o kadar çabuk dökülecektir.”
Şimdi elbette bazı okuyucular gülecek ve “Ama bu sadece aptalca bir rüyaydı ve hiçbir anlamı yoktu” diyeceklerdir. Ancak Bay Wang bu şekilde düşünmedi. Çok mutlu bir şekilde uyandı. Bay Lin’e gidecek, her şeyi itiraf edecek ve azarı işitecekti. Sonra tüylerinden kurtulacak ve işe gidecekti. Gerçekten de tembel bir hayat sürmüştü. İyi kalpli Yaşlı Peri’nin babası ve annesi hakkında söyledikleri onu çok incitmişti, çünkü her sözün doğru olduğunu biliyordu. Bugünden itibaren tembellik yapmayacak, bir eş alıp bir aile babası olacaktı.
Cimri Wang kulübesinden yola çıktığında her şey yolundaydı. Küçük para zulasından Bay Lin’e çalınan ördeğin parasını ödeyecek kadar para aldı. Perinin ona söylediği her şeyi ve hatta daha fazlasını yapacaktı. Ama bu daha fazlasını yapma işi tam da başının belaya girdiği yerdi. Yol boyunca para destesini şıngırdatarak yürürken ve yakında onu komşusuna vermek zorunda olduğunu düşünürken çok üzüldü. Parasının her kuruşunu seviyordu ve ondan ayrılmayı hiç istemiyordu. Ne de olsa Yaşlı Peri ona ördeğin sahibine itiraf etmesi gerektiğini söylememişti; Lin’e gitmesini ve Lin’den iyi bir azar işitmesini istemişti. “İhtiyar Lin’in beni azarlaması gerektiğini söylemedi,” diye düşündü cimri. “Tek yapmam gereken onu azarlatmak, o zaman tüylerim dökülecek ve mutlu olacağım. Neden ona yaşlı Sen’in ördeğimi çaldığını söyleyip Sen’i azarlamasını sağlamıyorum? Bu da aynı işe yarar ve hem paramı hem de yüzümü kurtarmış olurum. Ayrıca, Lin’e hırsız olduğumu söylersem, belki bir polis çağırır ve beni hapse attırır. Elbette hapse girmek tüy takmak kadar kötü olur. Ha, ha! Bu Sen’e, Lin’e ve hepsine iyi bir şaka olacak. Yaşlı Peri’yi de kandıracağım. Gerçekten de annem ve babam hakkında böyle konuşmaya hakkı yoktu. Sonuçta onlar hummadan öldüler ve ben onları iyileştirecek bir doktor değildim. Bunun benim hatam olduğunu nasıl söyleyebilir?”
Wang kendi kendine konuştukça, Lin’e ördeği çaldığını söylemenin faydasız olduğuna daha da emin oluyordu. Ördekçinin evine vardığında onu kandırmaya karar vermişti. Bay Lin onu içeri davet etti ve oturmasını söyledi. Açık sözlü, dürüst bir adamdı bu Lin. Hiç kimse hakkında kötü konuşmadığı ve komşuları hakkında her zaman iyi şeyler söylediği için herkes onu severdi.
“Peki, ne istiyorsun, dostum Wang? Sabahın köründe çıkmışsın ve senin evle benimki arasında uzun bir yol var.”
“Ah, seninle konuşmak istediğim önemli bir şey vardı,” diye başladı Wang sinsice. “Çayırda çok güzel bir ördek sürün var.”
“Evet,” dedi Bay Lin gülümseyerek, “gerçekten de güzel bir sürü.” Ama çalınan kümes hayvanları hakkında hiçbir şey söylemedi.
Wang daha cesurca, “Kaç tane var?” diye sordu.
“Dün sabah saydım ve on beş tane vardı.”
“Peki dün gece tekrar saydın mı?”
Lin yavaşça, “Evet, saydım,” diye cevap verdi.
“Peki o zaman sadece on dört tane mi vardı?”
“Çok doğru, Wang dostum, bir tanesi eksikti; ama bir ördeğin pek önemi yok. Neden bundan bahsediyorsun?”
“Ne, önemi yok mu! Bir ördek kaybetmek mi? Bunu nasıl söylersin? Ördek ördektir, değil mi? Nasıl kaybettiğini bilmek istersin herhalde?”
“Büyük ihtimalle bir şahin.”
“Hayır, bir şahin değildi, ama gidip yaşlı Sen’in ördek bahçesine bakarsan, muhtemelen tüyleri bulabilirsin.”
“Bir ördek bahçesinde bundan daha doğal bir şey olamaz, eminim.”
“Evet, ama senin ördeğinin tüyleri,” diye ısrar etti Wang.
“Ne! Yaşlı Sen’in bir hırsız olduğunu ve benden çaldığını mı düşünüyorsun?”
“Kesinlikle! Şimdi elinde.”
“Vay, vay, bu çok kötü! Yaşlı adamın bu kadar zor zamanlar geçirmesine üzüldüm. O iyi bir işçi ve daha iyi bir yaşamı hak ediyor. Eğer isteseydi ördeği ona seve seve verirdim. Çalmak zorunda kalması çok kötü oldu.”
Wang, Bay Lin’in hırsızı nasıl cezalandırmayı planladığını görmek için bekledi ve en azından gidip onu bir güzel azarlayabileceğinden emin olmak istedi.
Ancak böyle bir şey olmadı. Bay Lin öfkelenmek yerine Sen için üzülüyor gibiydi, fakir olduğu için üzülüyordu, çalmaya istekli olduğu için üzülüyordu.
“Onu azarlamayacak mısın?” diye sordu Wang tiksintiyle. “En iyisi birlikte evine gidip onu bir güzel fırçalayalım.”
“Ne faydası var, ne faydası var? Bir ördek için komşunun duygularını incitmek mi? Bu gerçekten aptallık olur.”
Bu sırada Cimri Kral vücudunun her yerinde bir kaşıntı hissetmeye başlamıştı. Tüyleri yeniden acımaya başlamış ve bir kez daha korkmuştu. Heyecanlandı ve kendini Bay Lin’in önünde yere attı.
“Hey! Sorun nedir dostum?” diye bağırdı Lin, Wang’ın kriz geçirdiğini düşünerek. “Ne oldu? Hasta mısın?”
“Evet, çok hastayım,” diye feryat etti Wang. “Bay Lin, ben kötü bir adamım ve bunu bir an önce kabul edip kurtulsam iyi olacak. Gerçeklerden kaçmaya ya da bir hatayı gizlemeye çalışmanın faydası yok. Dün gece ördeğini çaldım, bugün de gizlice buraya geldim ve suçu yaşlı Sen’in üzerine yıkmaya çalıştım.”
“Evet, biliyordum,” diye cevap verdi Lin. “Ördeği giysinin altında taşıdığını gördüm. Suçlu olduğunu bilmediğimi düşünüyorsan neden beni görmeye geldin?”
“Sadece bekle, sana her şeyi anlatacağım,” dedi Wang, daha da eğilerek. ” Ördeğini haşlayıp yedikten sonra yatmaya gittim. Çok geçmeden vücudumun her yerinde bir kaşıntı hissettim. Uyuyamadım ve sabah kalktığımda başımdan ayağıma kadar kalın ördek tüyleriyle kaplı olduğumu gördüm. Onları çektikçe daha da kalınlaşıyorlardı. Çığlık atmamak için kendimi zor tutuyordum. Yatağıma girdim ve saatlerce oradan oraya savrulduktan sonra bir peri geldi ve bana, beni iyice azarlamazsan bu beladan asla kurtulamayacağımı söyledi. İşte ördeğinin parası. Şimdi merhamet et, azarla ve bunu çabuk yap, çünkü bu acıya daha fazla dayanamayacağım.”
Wang, Lin’in ayaklarının dibinde toprakta sürünüyordu ama Lin ona sadece sonunda kükremeye dönüşen yüksek sesli bir kahkahayla cevap verdi. “Ördek tüyleri! ha! ha! ha! ve vücudunun her yerinde mi? Bu inanılmayacak kadar iyi bir hikâye! Bir dahaki sefere suda yaşamak isteyeceksin. Ha! Ha! Ha! Ha! Ha!”
“Azarla beni! Azarla beni!” diye yalvardı Wang, “Tanrılar aşkına azarla beni!”
Ama Lin sadece daha yüksek sesle güldü. “Lütfen önce şu harika tüyleri görmeme izin ver, sonra azarlama konusunu konuşuruz.”
Wang giysisini seve seve açtı ve şüpheci Lin’e gerçekten doğru söylediğini gösterdi.
“Sıcak olmalılar,” dedi Lin gülerek. “Kış yakında geliyor ve sen çalışmayı pek sevmiyorsun. Seni giysi giyme zahmetinden kurtarmayacaklar mı?”
“Ama beni öyle kaşındırıyorlar ki dayanamıyorum! Çığlık atasım geliyor, acı o kadar büyük ki.” Wang yine yere çöktü ve diğerinin önünde diz çökmeye başladı; yani diz çöktü ve alnını yere vurdu.
Lin sonunda, “Sakin ol dostum ve bana iyi bir azarlama sözü düşünmem için zaman ver,” dedi. “Sert bir dil kullanma alışkanlığım yoktur ve çok nadiren kendimi kaybederim. Ne söyleyeceğimi düşünmem için bana gerçekten zaman vermelisin.”
Bu sırada Wang o kadar acı çekiyordu ki, üzerindeki tüm gücünü kaybetmişti. Bay Lin’i bacaklarından yakaladı ve “Azarla beni! Azarla beni!” diye bağırdı.
Bay Lin’in artık ziyaretçisine karşı sabrı tükenmişti. Üstelik Wang onu o kadar sıkı tutuyordu ki, Lin sanki devasa bir kerevit tarafından sıkıştırılıyormuş gibi hissediyordu. Birdenbire Lin dilini daha fazla tutamadı: “Seni tembel tazı! Seni köpek yavrusu! Seni kaplumbağa! Seni tembel, hiçbir işe yaramayan yaratık! Keşke acele edip buradan yuvarlansan!”
Şimdi, Çin’de bu çok sert bir dildir ve Wang sevinç çığlıklarıyla yerden sıçradı, çünkü Lin’in onu azarladığını biliyordu. Daha ilk sözler söylenir söylenmez tembel adamın vücudundaki tüyler dökülmeye başladı ve sonunda korkunç kaşıntı tamamen kesildi. Lin’in önünde yerde büyük bir tüy yığını vardı ve Wang sıkıntısından kurtulmuş bir halde onları işaret ederek, “Bana taktığın güzel isimler için teşekkür ederim sevgili dostum. Hayatımı kurtardın ve ördeğin parasını ödemiş olmama rağmen, sana bu güzel tüyleri hediye ederek pazarlığa katkıda bulunmak istiyorum. Bu tüyler, bir bakıma, o muhteşem küfürlerinin karşılığını ödeyecek. Umarım dersimi iyi almışımdır ve buradan daha iyi bir adam olarak çıkarım. Yaşlı peri bana tembel olduğumu söyledi. Peri ile aynı fikirdesin. Ama bugünden itibaren iyi bir adam gibi belimi bükebileceğimi göreceksin. Hoşça kal ve nezaketin için çok teşekkürler.”
Wang bu sözlerin ardından, eğilerek ve kibarca selam vererek, ördek sahibinin evinden daha mutlu ve daha bilge bir adam olarak ayrıldı.